Zonnige groeten uit Da Nang. Het is alweer m’n vierde dag in Vietnam en ik amuseer me hier wel. Ik geniet niet alleen van een uiterst zacht klimaat, maar ik zie tevens een heleboel prachtige plekken. De beroemde Golden Bridge in de bergen, bijvoorbeeld. Of het door duizenden lampions verlichte stadje Hoi An. In het centrum van Da Nang trof ik zelfs een vuurspuwende drakenbrug aan… stel je voor! Ook de achtbaanliefhebber in mij kwam aan z’n trekken, want Da Nang is min of meer de pretparkhoofdstad van Vietnam. VinPearl Land ligt op een uurtje rijden en ten westen van de stad ontdekte ik het rare Sun World Ba Na Hills. Vandaag bezoek ik in het stadscentrum een derde themapark. Eentje met een toepasselijke naam voor deze zonnige zondagmiddag, trouwens: Sun World Danang Wonders.
Wat is beter dan één themapark van de Sun Group? Jawel… twee themaparken van de Sun Group. Het lijkt erop dat Sun World Ba Na Hills zo’n succesverhaal was dat dit Vietnamese megaconcern een sequel wilde. Die sequel werd Sun World Danang Wonders, een pretpark dat in 2015 officieel de deuren opende. De verschillen tussen beide Sun-parken zijn groot. Ba Na Hills is een soort Instagram-tuin vol fotolocaties, maar het pretparkgedeelte is beperkt. Danang Wonders is daarentegen eerder een themapark zoals wij dat in Europa kennen. De nadruk ligt hier immers eerder op attracties en dat vind ik fijn. Minstens even fijn is de toegangsprijs voor het park, die omgerekend op een luttele twaalf euro uitkomt.
Torenhoge groeten vanuit het reuzenrad. De blikvanger van Sun World Danang Wonders is het zogenaamde Sun Wheel. Dit rad is maar liefst 115 meter hoog en het claimt dus een prominente plek in de skyline van Da Nang. Dit is niet het eerste gigantische reuzenrad dat ik tijdens deze vakantie spot – in Singapore en Siem Reap staan er ook zulke mastodonten – maar Sun Wheel is wel het eerste geopende exemplaar. Het gevaarte werd op het dak van een reusachtig complex met horeca, arcadespelletjes en shops gebouwd. Ik moet dus eerst roltrappen naar de tweede verdieping nemen, waar een bescheiden legertje personeelsleden me opwacht. Ze lijken opgelucht dat er ein-de-lijk nog eens een bezoeker komt en ze wijzen me een cabine toe. Het lijkt erop dat ik Sun Wheel voor mij alleen heb en da’s een bijzonder gevoel. Het uitzicht is tijdens deze zonnige middag ook bijzonder: ik zie onder andere de Zuid-Chinese Zee, de hoogbouw van Da Nang, de groene Marble Mountains en de brede Han River.
Verwarde groeten uit niemandsland. Vanuit het Sun Wheel krijg ik ook een prima uitzicht op de monorail van het park. En die is, op z’n zachtst gezegd, vreemd. De baan cirkelt namelijk niet alleen rond het park, maar er is ook een enorme lus over een braakliggend terrein. Het lijkt erop dat deze grond voorzien werd voor toekomstige uitbreidingen, maar the great big beautiful monorail to nowhere ziet er in de huidige omstandigheden toch raar uit. Jammer dat ik zelf geen rondje door deze wildernis kan maken, want de monorail blijft dit weekend dicht.
Gelanceerde groeten van Intamin. Genoeg over dat reuzenrad en die monorail… Het is tijd voor een achtbaan, hè? De eerste rollercoaster op m’n weg is Paradise Fall, een gelanceerde Intamin. De treinen zijn identiek aan die van Juvelen in Djurs Sommerland; ook hier leg je de track op een quad af. De ritervaring van deze in 2018 geopende familieachtbaan is helaas minder legendarisch dan in Denemarken. Paradise Fall is immers relatief kort, thema is er nauwelijks en hij had een tikkeltje intenser mogen zijn. Daar tegenover staan gelukkig een extreem soepel verloop en prima bochtenwerk.
Wist je trouwens dat Paradise Fall er oorspronkelijk anders uit zag? In 2015 was dit namelijk een achtbaan van Premier Rides waarbij de lifthill vervangen werd door een reuzenrad. Deze ride was overgenomen uit het failliete Freestyle Music Park, dat voor velen nog steeds bekender is als Hard Rock Park. Tijdens seizoen vier van Discovery Channel’s Mega Builders kon je al zien dat deze unieke coaster het aan de Amerikaanse oostkust moeilijk had. De techniek was te complex en men kreeg de baan maar niet langdurig aan de praat. In Vietnam heeft men wellicht gelijkaardige problemen ervaren: de baan is opgebouwd, maar werd uiteindelijk nooit geopend voor het grote publiek. Paradise Fall werd dus een Paradise Fail, maar Intamin bracht de oplossing. De huidige baan heeft grotendeels dezelfde lay-out als versie 1.0, maar dat reuzenrad zien we wellicht nooit meer terug. Jammer.
Exotische groeten uit Azië. Sun World Danang Wonders staat ook bekend als Asia Park, vernoemd naar het centrale thema van dit park. Net zoals Europa-Park de verschillende landen van Europa uitbeeldt, zo zijn er hier tien Aziatische themagebieden. Die zones zijn Vietnam, Japan, Indonesië, Singapore, Nepal, Thailand, Cambodja, India, China en Korea. Je kan het themaniveau goed vergelijken met dat van Plopsaland. Decoraties ogen soms weliswaar plastic-achtig, maar het is allemaal wel kleurrijk en mooi. Ik wandel op dit moment door het Chinese gedeelte, dat dankzij z’n drakenbeelden, pagodes en typische lantaarns een prima sfeer uitstraalt.
Pijnlijke groeten uit het New Delhi Hospital. Ik overdrijf misschien, maar zo’n rit op Queen Cobra levert toch een stevig pak rammel op. Helemaal onverwacht komt dat niet: we praten immers over een SLC van Vekoma, een beruchte achtbaancategorie. En net zoals dat voor de meeste Europese versies geldt, is ook deze Vietnamese Suspended Looping Coaster behoorlijk ruw. Toch valt er ook goed nieuws te melden. Queen Cobra gebruikt namelijk de nieuwe generatie veiligheidsbeugels, wat de ervaring net iets comfortabeler maakt. Daarenboven kreeg deze baan een eersteklas locatie aan de waterkant en er werd een knap stationsgebouw in Indische stijl voorzien. Het feit dat ik de trein helemaal voor mezelf heb, is trouwens ook best uniek.
Jammerende groeten uit coaster-bingoland. Het aantal passagiers van Queen Cobra is vanmiddag waarschijnlijk op de vingers van twee handen te tellen. De nabijgelegen Highway Boat krijgt zelfs helemaal niemand over de vloer. Deze Inverted Coaster van ABC Rides blijft namelijk dicht. Enerzijds is dat jammer, want ik zie mijn coaster-bingo in rook opgaan. Anderzijds kan ik er moeilijk om treuren, want echt interessant ziet deze familieachtbaan er niet uit. De verticale lift lijkt fijn, maar de verdere lay-out bestaat vooral uit rechte stukken track en flauwe bochten. Ook op deze locatie stond anno 2015 trouwens een Premier coaster die geïmporteerd was uit Freestyle Music Park. Helaas kreeg Sun World het ding niet operationeel en daarom werd in 2019 de huidige vervanger gepresenteerd. Laat ons hopen dat dit geen gelijkaardig probleemgeval wordt.
Highway Boat staat in Thailand, een piepklein themagebied dat weinig diepgang uitstraalt. Er werden wat gekleurde olifantenpoppen neergeploft en Golden Sky Tower – de bijhorende vrijevaltoren – oogt heel kermisachtig. De aanpalende Singaporese zone heeft hetzelfde bedenkelijke uiterlijk. Toch mag ik jullie tipsy groeten uit Singapore overbrengen, want een van de attracties gaat door het leven als Singapore Sling. Een ride vernoemen naar een cocktail, da’s pluspunten scoren. Ik had reeds ideeën voor Mojitonnerre De Zeus, Nitro Negroni en een Bloody Marienkäferbahn, maar geen enkel pretpark had zoiets ooit aangedurfd. Sun World Danang Wonders heeft dankzij Singapore Sling echter zo’n cocktail-ride in huis en je wordt er inderdaad lichtelijk dronken van. Dit is namelijk een Frisbee-achtige loopingmachine waar ik me liever niet aan waag.
Gerecycleerde groeten uit Myrtle Beach. Freestyle Music Park had in totaal vijf rollercoasters. Bij het faillissement werden die allemaal door de Sun Group overgenomen. Na hun reis van South Carolina naar Vietnam belandden vier coasters in Da Nang en eentje kwam terecht in Dragon Park Ha Long. Dragon Park kreeg zonder twijfel het interessantste stuk uit de reeks: een vijfenveertig meter hoge B&M met zes inversies. Die zogenaamde Dragon’s Run staat over enkele dagen op mijn to-do list, maar vandaag moet ik me tevreden stellen met de meer familiaal georiënteerde exemplaren.
Port of Sky Treasure is bijvoorbeeld een mijntreinachtbaan van Vekoma. Het thema is eclectisch: er staat een replica van de Singaporese Merlion aan de toegangspoort, de trein raast langs het karkas van een dino en je passeert ook een soort Skull Rock uit Peter Pan. Bizar, maar op zichzelf is dit een uitstekende family coaster. Port of Sky Treasure blijkt gebaseerd op Vekoma’s klassieke lay-out (bekend van Walibi Belgium), al zijn er enkele kleine wijzigingen merkbaar. Jammer genoeg is het lastig om de baan op foto vast te leggen, want hij werd geïntegreerd in een dichtbegroeid palmenbos.
Creditjagende groeten uit de kinderachtbaan. De Indonesische themazone is de grootste qua oppervlakte, maar focust zich op de kleinste bezoekers. Het is een combinatie van molentjes, rondritjes en een rollercoaster op kinderformaat. Het ding heet Garuda Valley en dit is een standaard Vekoma Junior Coaster. Complimenten voor de comfortabele voertuigen, het mooie stationsgebouw en de tropische omgeving, al moet je zo’n baan natuurlijk niet voor de thrill bezoeken. Een credit levert Garuda Valley gelukkig wel op.
De openingstijden van Sun World Danang Wonders zijn niet alledaags. De poort gaat om drie uur ’s middags open en om negen uur ’s avonds sluit het park alweer. Zes uurtjes pretparkvermaak lijkt kort, al is dat bij deze drukte ruim voldoende. Ik ben bovendien blij dat ik het park in de duisternis mag bewonderen, want qua belichting heeft men erg mooie dingen verwezenlijkt. Het reuzenrad wordt omgetoverd tot een kleurrijk led-scherm, Queen Cobra is prachtig uitgelicht en ook de inkomzone mag gezien worden.
De mooiste zone bij nacht is misschien wel het Cambodjaanse gedeelte. Het tempelcomplex van dit themagebied oogt bovendien herkenbaar omdat ik enkele dagen geleden het echte Angkor Wat mocht ontdekken. Bij deze dus m’n donkere groeten uit Angkor, maar daar hoort helaas geen attractie bij. De oogstrelende tempelfaçade die men hier bouwde, blijkt in realiteit immers geen enkele functie te hebben. Het is louter een decorstuk, hoewel het gebouw zich perfect leent voor een mysterieuze dark ride of een leuke waterattractie. Spijtig, want dat zijn attractietypes die Sun World goed zou kunnen gebruiken.
Op die waterattractie en de dark ride moeten we misschien wachten tot er een ander Amerikaans pretpark failliet verklaard wordt. Maar zelfs zonder die Vietnamese boomstammenbaan en de Saigonese Droomvlucht heb ik hier een gezellige middag beleefd. Er waren wellicht minder dan tweehonderd medebezoekers en ik voelde me bij momenten dus een beetje eenzaam, maar verder zat alles mee. Het weer was mooi, het attractieaanbod is (naar lokale normen) aardig en zowat elk personeelslid was erg vriendelijk. De crew sprak zelfs opvallend beter Engels dan ik verwacht had, wat bewijst dat men klaar is voor internationaal toerisme. Toch lijkt het park te weinig aantrekkingskracht te hebben. Lokale sights als Ba Na Hills, Marble Mountains en Hoi An zijn begin februari best populair, maar hier komt bijna niemand. Da’s jammer, want Sun World Danang Wonders levert echt wel een kwalitatief product af. Hoewel de lege wachtruimtes me vandaag goed uitkwamen, hoop ik dus dat men hier snel wat hogere bezoekersaantallen ziet.
Genietende groeten uit Sun World. Dit pretparkbezoek was het laatste onderdeel van m’n reisprogramma in Centraal-Vietnam. Ik neem dus stilaan afscheid van het mediterrane klimaat en de iconische bruggen, want morgen vlieg ik noordwaarts. De laatste week van m’n trip speelt zich namelijk af rond de Vietnamese hoofdstad. Helaas bevindt die zich tijdens de komende dagen meestal onder een grijs wolkendek, maar ik maak er het beste van. En als het op bezienswaardigheden aan komt, dan valt er nog meer dan genoeg te doen. Ontdekkende groeten vanuit Hanoi.
