Tijdens de afgelopen weken was het coronavirus wereldwijd haast onafgebroken in het nieuws. Wuhan werd een veelbesproken plaatsnaam, China werd nagenoeg verboden terrein en mondkapjes werden waardevolle handelsgoederen. Wanneer je tijdens zo’n gekke periode toevallig een reis naar Azië maakt – hey, het gaat over mij! – creëer je bijgevolg ongerustheid. Is het daar wel veilig? En zet je wel zo’n ziekenhuisachtig maskertje op? De meest gehoorde goede raad van de afgelopen drie weken, luidt als volgt: vermijd misschien maar beter plekken waar veel mensen komen. En hoewel dat op vakantie niet altijd gemakkelijk is, was 1 februari wel zo’n dag waarop ik die instructie nauwgezet volgde. Ik bezocht op deze zonnige zaterdag namelijk… een pretpark.
Wacht eens even. De begrippen pretpark, zonnig, zaterdag en drukte vermijden… die lijken op ’t eerste gezicht toch moeilijk verenigbaar. Als je op een zomerse zaterdag een Europees of Amerikaans amusementspark bezoekt, dan is er een waterdichte garantie dat je niet alleen bent. In Azië blijkt dat die regel niet altijd van toepassing. Ik bezoek vandaag VinPearl Land Nam Hoi An, een vrijetijdsresort op zowat vijftien kilometer van de stad Hoi An. Hoi An is een onmisbare stop voor reizigers in Vietnam, want het is letterlijk de meest schilderachtige plek die ik ooit zag. De schattige huisjes en de honderden gekleurde lampions maken van Hoi An een dromerig tafereeltje dat rechtstreeks uit een Disney-film geplukt lijkt.
In Hoi An lopen er dagelijks vele honderden bezoekers rond. De VinPearl Group, uitbater van meerdere toeristische resorts in Vietnam, vond het dus een goed idee om nabij deze stad een gigantisch vrijetijdscomplex te bouwen. Het woord gigantisch is trouwens niet overdreven: VinPearl Land bevat een golfbaan, een reusachtig villapark met privéstrand, een amusementspark, een safaripark, een waterpretpark, een retailzone en een gebied dat gewijd is aan de lokale cultuur. Behalve de golfbaan en de villa’s, mag je al die onderdelen overigens met een enkel toegangskaartje bezoeken. Dat kaartje kost me 550.000 dong, een kleine 22 euro. Da’s naar Europese normen niet duur en bovendien regelt VinPearl Land gratis shuttlebussen voor je vervoer van en naar Hoi An. Dat valt allemaal best mee, hè?
Het is ongeveer één uur ’s namiddags wanneer ik VinPearl Land bereik. Het park lijkt een soort oase in een enorm niemandsland. De nabije omgeving is troosteloos en oogt brak, maar in VinPearl Land is het gras perfect getrimd en de modern vormgegeven toegangspoort mag gezien worden. Die ingang bevindt zich tussen imposante bootachtige constructies. Geen idee wat het exacte verhaal daarachter is, maar het voelt allemaal best solide aan. Ook achter de toegangspoort gaat het visuele vertier verder: het centrale plein is groot en geeft knappe uitzichten op de Main Street. Die hoofdstraat heet Harbor Corner en ’t is een soort combinatie van Europese façades (rechts) en Vietnamese geveltjes (links), netjes van elkaar afgescheiden door een prachtig kanaaltje. Er loopt vandaag bijna niemand en da’s niet bevorderlijk voor de sfeer, maar toch zag ik nog maar zelden zo’n gezellige Main Street in een themapark. M’n eerste indrukken zijn dus uitstekend.
Ik scoor in Harbor Corner een snelle hap bij de Lotteria (de fastfoodketen van het conglomeraat Lotte, tevens het bedrijf achter dat fantastische themapark Lotte World in Zuid-Korea) en besluit vervolgens het kolossale domein stapsgewijs te verkennen. Wanneer ik dat volgens de wijzers van de klok doe, kom ik eerst uit in Water World. Ondanks de heerlijke 27°C (best wel bijzonder om deze temperatuur te ervaren op 1 februari) is dit waterpretpark bijna uitgestorven. Ik ben geen waterrat en blijf dus ook op het droge, maar mag wel concluderen dat Water World er tof uit ziet. Er zijn behoorlijk wat glijbanen, het eenvoudige Tiki-thema past perfect en de exotische vegetatie rondt het geheel prima af. Een diep gethematiseerde ervaring zoals Typhoon Lagoon of Rulantica is dit niet, maar ik denk ook niet dat de plaatselijke toeristen daar perse nood aan hebben.
Het volgende onderdeel van het VinPearl Resort is de River Safari. Dit gedeelte wordt in brochures sterk naar voren geschoven als dé reden om het park te bezoeken, dus m’n verwachtingen liggen hoog. Terecht, zo zou blijken. Dierenparken zijn doorgaans niet m’n ding, want ik vind de ervaring vaak nogal passief. Toch doen zulke parken tegenwoordig steeds vaker pogingen om het zoo-bezoek wat attractiever te maken. Kolmården heeft bijvoorbeeld die waanzinnige kabelbaan en Walt Disney World z’n Kilimanjaro Safaris blijft een beklijvende attractie. VinPearl Land Nam Hoi An doet het niet met kabelbanen of terreinwagens, maar hier ga je de beestjes tegemoet in een expeditieboot. Bekijk het als een soort uitvergrote Jungle Cruise, maar dan zonder belegen humor en met echte dieren.
VinPearl Land trekt vandaag een overwegend Vietnamees publiek, maar het park vergeet z’n internationale bezoekers niet. Tezamen met een Koreaans koppel word ik zelfs in een privéboot met Engelstalige gids gedropt. Leuk initiatief en het geeft oprecht een bijzonder gevoel om vanuit zo’n lege boot de River Safari te beleven. Het principe is simpel: we varen langs een heleboel prachtige dierenverblijven en ondertussen geeft de gids wat summiere informatie over hetgeen we zien. Aanvankelijk zijn dat brave beestjes, maar tegen het einde passeren ook (witte) tijgers, leeuwen en bruine beren de revue. De tocht duurt verrassend lang: we zijn uiteindelijk zowat 35 minuten onderweg. Deze ritduur is deels te wijten aan het feit dat je onderweg twee keer uitstapt voor een onderonsje met de dieren. De eerste keer kan je selfies maken met een groep giraffen, de tweede keer mag je olifanten een snack toestoppen. Best origineel concept en in vele westerse dierentuinen zou je voor zulke ervaringen bovendien stevig moeten bijbetalen. Die River Safari is dus een bescheiden juweeltje, als je het mij vraagt.
Vlakbij de River Safari staat er een enorme volière waarin je papegaaien kan spotten. Best tof, maar bij lange na niet zo interessant als die boottocht van daarnet. Hetzelfde mag gezegd worden over de volgende zone, die Land of Folk & Culture heet. In dit gebied werden een heleboel prachtige huisjes neergepoot en daarin doen vaklieden hun ding. Het lijkt een Vietnamese versie van die Russische huisjes uit Europa-Park, waarin je soms kan zien hoe matroesjka-poppetjes gemaakt worden. Dit Land of Folk & Culture ligt er prachtig bij en roept bij mij ook een authentieke Aziatische sfeer op, maar het lijkt me tevens een plek waar enige drukte noodzakelijk is. Omwille van de lage opkomst hangt er vandaag namelijk een nogal doodse sfeer.
De blikvanger van het Land of Folk Culture is een gek bruin gebouw. Moet ik het beschrijven als een burcht of eerder als een soort reuzendrol? Ik laat het aan jouw verbeelding over. Deze zogenaamde Hall of Wishes blijft vanmiddag helaas dicht, maar het lijkt erop dat VinPearl Land er ooit zelf een wens deed. Men wenste toen dat het park ooit een soort Vietnamese versie van Disneyland zou worden, inclusief een sprookjeskasteel. Wel… die wens is realiteit geworden. Aan de overkant van het water staat inderdaad een gebouw dat verdacht fel aan Disneyland Anaheim z’n Sleeping Beauty Castle doet terugdenken. Het ding is minder gedetailleerd dan z’n inspiratiebron en ook qua naam is er niks dromerigs aan (4D Movie Castle), maar hij is wel groter dan in Californië.
Ook de naam Adventure Land herinnert me aan Disney, al gaat het in dit geval niet over een jungle-achtige themazone. Adventure Land is daarentegen de naam van het pretparkdeel in VinPearl Land. Helaas blijkt deze zone minder overtuigend gedecoreerd dan de andere parkgedeelten. Het groen is nog steeds tiptop in orde, maar uiteindelijk bestaat Adventure Land vooral uit kermisattracties die door middel van een slingerend wandelpad met elkaar verbonden zijn. Er staat een draaimolen, een autoscooterpiste, enkele schommelende thrill rides en een antieke glijbaan die zo uit Roller Coaster Tycoon gehaald lijkt. Men deed geen moeite om het kermisachtige uiterlijk van deze attracties te camoufleren en da’s stiekem een beetje jammer. Zo indrukwekkend Harbor Corner en River Safari zijn, zo simpel en kaal is het pretparkgedeelte.
Er zijn gelukkig uitzonderingen. De twee belangrijkste achtbanen van VinPearl Land zijn namelijk behoorlijk gethematiseerd. Grappig genoeg werden beide banen met dezelfde okerkleurige rotsen gedecoreerd en de wachtruimtes van beide rides zien er ook nagenoeg identiek uit, maar hey… kopieerwerk is natuurlijk beter dan helemaal geen thema. Het eerste lid van dit rotsachtige duo is Lost Valley, een Vekoma Mine Train die qua lay-out gelijk is aan Calamity Mine in Walibi Belgium. Zulke mijntreinachtbanen zijn zelden sensationeel, maar ik vind ze eigenlijk ook nooit slecht. En dat lijkt me exact hetgeen Vietnamezen (een volk dat nog niet helemaal vertrouwd is met het begrip achtbaan) nodig hebben. Als ik de gilletjes en het gekrijs van m’n vier volwassen medepassagiers hoor, lijkt deze baan me immers al spannend genoeg. VinPearl Land werkte Lost Valley trouwens mooi af met een bijzonder kleurenschema en een fijn stationsgebouwtje. Familieachtbaan comme il faut.
Topachtbaan nummer twee is Desert Twister. Ik vertelde je reeds dat het thema erg vergelijkbaar is met dat van Lost Valley, maar ook de constructeur is gelijk. De klus werd dus nogmaals door Vekoma geklaard, al praten we deze keer over een Suspended Family Coaster. De lay-out van deze achtbaan is identiek aan die van Orkanen (Fårup Sommerland) en Dragon Roller Coaster (Energylandia). Als je dit type ooit al tegengekomen bent, weet je wellicht dat het ongelooflijk toffe banen zijn. Ze zijn buitengewoon soepel, het snelheidsgevoel ligt hoog en bovendien genereert het bochtenwerk meer g-krachten dan je denkt. Het is dus een tamelijk intens apparaat en de rotsachtige omgeving geeft Desert Twister enkele welverdiende pluspunten. Heerlijke ride, al is het jammer dat ik er vanmiddag letterlijk alleen in zit.
Gisteren bezocht ik Sun World Ba Na Hills en dat was niet bepaald een succes voor m’n achtbaanteller. De vier credits van Sun World bleven namelijk allemaal gesloten. Vandaag ben ik gelukkig in staat om mijn eerste Vietnamese coaster-bingo binnen te halen. Ook VinPearl Land heeft vier rollercoasters en die zijn allemaal in werking. Toegegeven: ik moet enige vorm van schaamte overwinnen om dit doel te bereiken. Op je eentje in de rij staan voor een Big Apple, dat blijft toch ietwat zielig. Gelukkig komt er steun van een paar lokale twintigers die ook een ritje willen maken in deze zogenaamde Speed Coaster. Gekke naam voor een Big Apple, maar credit is credit. Vervolgens neem ik tezamen met een Vietnamees gezinnetje plaats in Spinning Coaster, zo’n achtvormige kermisbaan met draaiende karretjes. Je kan jezelf afvragen of zo’n onding de benaming achtbaan waardig is, maar ach… coaster-count vindt van wel, dus ik ga akkoord.
Vlakbij de ingang van VinPearl Land ligt het Musical Water Fountain Amphitheater. Dit outdoor theater is om half acht ’s avonds het decor voor – ik citeer even de dame aan de kassa – een spectaculaire slotshow met water, licht en muziek. Zo’n Aziatische variant op World of Color lijkt me inderdaad best cool, maar ik kan me simpelweg niet bezighouden tot dat tijdstip. Ik verlaat VinPearl Land dus beduidend vroeger en spring om vijf uur op de gratis shuttlebus richting Hoi An. Het feit dat ik het na amper vier uurtjes al voor bekeken houd, betekent niks negatiefs. Zo’n solobezoekje is altijd wat vlugger afgerond en daarnaast wil ik vanavond ook doodgraag langs de lampions van Hoi An gaan kuieren.
VinPearl Land is een bestemming die ik pas last-minute aan m’n reisroute toegevoegd heb. Ik kende de Sun World-parken in Da Nang en Halong, maar VinPearl was voor mij een nobele onbekende. Pas toen ik de ‘Parken in de buurt’-knop van Roller Coaster Database gebruikte, merkte ik dat VinPearl Land makkelijk te combineren was met het weekendje Hoi An. En verdorie, wat ben ik gelukkig met die ontdekking! VinPearl Land is een gloednieuw resort – de poorten gingen open in april 2018 – en dat voel je. De gebouwen ogen modern, alles zit fris in de verf en men pakt de dingen groots aan. Als logisch gevolg kom je in contact met personeelsleden die oprecht trots zijn op hun product, waardoor VinPearl Land een enorme positiviteit uitstraalt.
Natuurlijk heeft de vegetatie hier en daar nog wat extra tijd nodig, maar da’s volkomen normaal. En hoewel een dark ride of waterattractie het park helemaal af zouden maken, zag ik vandaag een compleet aanbod met veel variatie. Wanneer je het waterpark bezoekt, een tochtje met de River Safari maakt, het attractiepark ontdekt en ’s avonds een hapje eet in de restaurantzone, dan is dit ook daadwerkelijk een dagvullende bestemming. Het is dus zonde dat de grote massa de weg hierheen (nog) niet vindt. Ligt dat aan het nogal specifieke toerisme van Hoi An, dat vooral uit backpackende jongeren bestaat? Of is 22 euro toch echt te duur voor een gemiddeld Vietnamees gezinnetje? Geen idee, maar ik hoop van ganser harte dat VinPearl Land mettertijd meer bezoekers gaat aanspreken. Dat verdienen ze echt.
Glenneke
