De staycation was in 2020 een hip begrip. Hiep hiep hoera voor de vakantie in eigen land, probeerde de Belgische regering ons in te lepelen. En voor een paar maanden was die ingesteldheid heus wel vol te houden. Helaas moet ik in maart 2021 met een flauwe woordspeling melden: de staycation is here to stay. Paradijselijke stranden, hippe beachbars en bloedhete metropolen zijn tot nader order verboden terrein. Het leven is saai in coronatijden, hè?
Elf miljoen mensen worden aangemoedigd om ons eigen Belgenlandje te herontdekken. En dankzij de Hello Belgium Pass kan dat zelfs verrassend voordelig. Deze gratis corona-treintickets werden tot nog toe altijd nuttig besteed en dat is in maart niet anders. Op de zonnige lentedag vul ik als eindbestemming Cambron-Casteau in. Dit gehucht in Henegouwen heeft op het eerste zicht weinig te bieden, maar schijn bedriegt. Cambron-Casteau is immers de meest exotisch aandoende plek die je momenteel (legaal) als Belg kan bereiken. En dat mogen we danken aan Pairi Daiza, een dierenpark met ruim 7.000 inwoners uit elke uithoek van de planeet.
Het corona-reisgedrag van Belgen is op te delen in een paar categorieën. Groep één rijdt bij het geringste streepje zon naar de kust, groep twee gaat fietsen in Limburg, groep drie wordt dronken in een stadspark en groep vier gaat naar de zoo. Ik vervoeg me vandaag bij die laatste groep en ontdek Pairi Daiza. Enerzijds omdat ik al tientallen lovende commentaren over deze dierentuin hoorde, anderzijds omdat Pairi Daiza het dichtst aanleunt bij de pretparkbezoekjes die ik momenteel zo hard mis. En ik ben duidelijk niet de enige Belg met dat gevoel. Ik wil niet beweren dat het een ware overrompeling is, maar voor een weekdag buiten de schoolvakantie blijkt het toch aardig druk. De parking is goed gevuld en zelfs rond het middaguur stapt er nog een behoorlijke hoop toeristen uit de stoptrein. Ik volg hen, wandel een kwartiertje door het slaperige Cambron-Casteau en bereik tegen twaalf uur de parkingang.
PRECIOUS DAIZA
De Belgische spoorwegen leveren vandaag excellent werk. De twee uur durende treinrit vanuit Antwerpen lijdt niet onder vertragingen en ik betaalde er geen cent voor. Ideaal dagje voor de portemonnee, zou je dan denken. Toch wordt dit voordeel gedeeltelijk tenietgedaan door mijn eindbestemming. Wanneer je Pairi Daiza wil bezoeken, moet je immers tamelijk diep in de buidel tasten. Met een tarief van 39 euro zit dit dierenpark op een vergelijkbaar niveau als Bobbejaanland of Walibi Belgium. Of de ervaring gelijkwaardig aanvoelt? Ik test het even uit.
Kwaliteit heeft z’n prijs en dat geldt gelukkig in twee richtingen. Marc Coucke en zijn kompanen vragen niet alleen een hoge toegangsprijs, maar ze investeren ook hard in het aanbod. Er wordt bijna jaarlijks een grote nieuwigheid gepresenteerd en corona heeft die expansievibe voorlopig nog niet stilgelegd. Op dit moment wordt er hard gewerkt aan een imposante nieuwe inkomzone. De huidige ingang ligt ingeklemd tussen een oude abdijmuur en een schattige kinderboerderij. Het is rustiek, maar het maakt geen torenhoge verwachtingen waar. Een zoo die zichzelf bij de besten van de planeet rekent, mag gerust wat bombastischer uitpakken. En daar zal L’Œuf du Monde ongetwijfeld voor zorgen.
PRETPARK DAIZA
Pairi Daiza, alias Le Jardin Des Mondes. Ik kwam hierheen om m’n gemis aan pretparken op te vangen en eerlijk gezegd… dat lukt prima. Net zoals dat bij mijn favoriete themaparken het geval is, blijkt ook Pairi Daiza opgedeeld in een aantal themazones. Die gebieden kregen Disney-achtige namen als The Middle Kingdom, Land of the Origins en The Last Frontier. Het Disney-gehalte is overigens niet beperkt tot de naamgeving alleen; ook qua thema en sfeerschepping gooit Pairi Daiza hoge ogen. Wanneer ik door The Middle Kingdom kuier, voelt het bijvoorbeeld letterlijk alsof ik naar China gereisd ben. De Aziatische tuin is oogstrelend mooi en het boeddhistische tempelcomplex is ontzettend fotogeniek. Disney’s Animal Kingdom is wellicht het mooiste dierenpark ooit gebouwd, maar de meeste zones van Pairi Daiza moeten er eigenlijk nauwelijks voor onderdoen.
PANDA DAIZA
Ik ken weinig van dierenparken en mijn dierenkennis is zo mogelijk nog beperkter. Dus neen, ik wil jullie heus niet lastigvallen met een serie weetjes die ik zelf van internet zou moeten plukken. Laat me echter een paar hoogtepunten van het park onderstrepen. En wie Pairi Daiza zegt, die zegt… reuzenpanda’s. Deze dikkerdjes uit China zijn de meest gehypete inwoners van het park en ze kregen een indrukwekkend verblijf in The Middle Kingdom. Hun domein bestaat uit meerdere buitenhabitats en een achter rotswanden verstopt binnenverblijf. Ik ontdek ’s middags helaas geen leven in het buitenperk, want de beestjes zitten binnen voor een bamboelunch. Ik zeg dus smakelijk en ik houd het al snel voor bekeken. Ik zei het reeds in Ocean Park en ik zeg het vandaag opnieuw: de hele pandagekte ontgaat me een beetje.
PRETTY DAIZA
Het aanpalende Land of the Origins maakt meer indruk. Dit Afrikaanse parkgedeelte bestaat onder andere uit een gesimuleerde savanne en een knap gorillaverblijf in een kunstmatige berg. Toch ben ik wederom vooral geïnteresseerd in het thematische aspect en opnieuw word ik niet teleurgesteld. Zelfs voor een niet-zo-dierenmens is het hier honderd procent genieten dankzij Pairi Daiza’s ongelofelijke oog voor detail. Dat merk je aan de hutjes in het Afrikaanse dorp, aan het vliegtuig dat middenin het hyenaperk gestrand is en zelfs aan de waarschuwingsborden. Bovendien biedt het park dankzij zijn heuvelachtige locatie behoorlijk wat interessante uitzichtpunten.
Het meest Disney-achtige gedeelte van Pairi Daiza is het zogenaamde Kingdom of Ganesha. Deze zone wordt gemarkeerd door Balinese tempels, rijstvelden en een Thais ambachtenhuis vol wondermooie houtsnijwerken. De beestige hoofdrolspelers in dit gebied zijn de olifanten, die talrijk door een ontzettend groot domein paraderen. De visuele blikvanger van Kingdom of Ganesha is dan weer de Bloementempel, tevens de thuishaven van de orang-oetans. Die beestjes in kwestie zijn vandaag niet bijster actief (da’s een understatement), maar de pracht en praal van hun verblijf doet me dat meteen vergeten.
POLAR DAIZA
De meest recent geopende themazones liggen in de westelijke helft van Pairi Daiza. Daar vind je het gezellige Land of the Cold (met onder meer Siberische tijgers, walrussen en ijsberen) en het Canadees geïnspireerde The Last Frontier. In beide gebieden draait het trouwens om meer dan dieren alleen. Dit is namelijk ook de plek waar Pairi Daiza haar verblijfsaccommodaties bouwde. Men opteerde daarbij niet voor simpele hotels, maar het gaat hier om unieke producten. De kamers in Land of the Cold bieden uitzicht op pinguïns, ijsberen en walrussen, terwijl je vanuit de Full Moon Lodges rechstreeks op de wolven- en berenhabitats uitkijkt. Dat zijn wellicht fijne ervaringen, al ben ik toch vooral gecharmeerd door het chique Native Village. Deze blokhutten worden omringd door authentieke Canadese totems en bieden een terrasje aan de parkzijde. Sfeervol.
Het staat buiten kijf dat Pairi Daiza met een uniek hotelaanbod pronkt. En je kan jezelf inbeelden dat het allemaal niet gratis is. Wel integendeel. Als ik even de website bekijk, merk ik dat een overnachting in een officieel hotel van Disneyland Paris, Europa-Park of Phantasialand goedkoper kan uitvallen dan een verblijf in Pairi Daiza. Mijn keuze is dan vlug gemaakt, maar iedereen is natuurlijk vrij om z’n geld hier te laten rollen.
PRICEY DAIZA
De woorden ‘geld’ en ‘rollen’ brengen ons trouwens naadloos bij de stoomtrein, die een rondje van twee kilometer doorheen het park rijdt. Ik ben een eerste keer verrast wanneer ik merk dat de trein operationeel is. Noem me bevooroordeeld, maar het is gek dat een dergelijke attractie open mag in een tijd waarin pretparken en kermissen taboe zijn. De tweede verrassing volgt wanneer blijkt dat je maar liefst vijf euro moet neertellen om mee te rijden. Volgens de website van Pairi Daiza gebeurt dit omdat de capaciteit van de attractie niet overeenstemt met de bezoekersaantallen van het park, maar dat vind ik een tamelijk flauw excuus. Wanneer je 39 euro neertelt voor een dagticket, dan zou dat parktreintje eigenlijk gewoon inbegrepen mogen zijn. Werk desnoods met een loterijsysteem zoals Tokyo Disney Resort dat doet, maar dit voelt als pure geldklopperij. Het kleinschalige treinmuseum is gelukkig wel inbegrepen in je toegangskaart.
Het Pairi Daiza dat ik op 19 maart 2021 ontdek, is niet het Pairi Daiza uit de boekskes. Het park leeft momenteel volgens een streng coronaregime en dat heeft gevolgen. Sommige gevolgen ervaar ik gek genoeg als positief. Zo staan er bij de panda’s en orang-oetans personeelsleden die constant over de drukte waken. Een gemiddelde bezoeker van Pairi Daiza lijkt de afstandsregels systematisch aan z’n laars te lappen, maar dankzij deze medewerkers valt er toch nog een beetje ademruimte te scoren. Andere gevolgen van het coronabeleid zijn helaas minder fijn. De meeste indoorgedeelten zijn bijvoorbeeld afgesloten en de horeca draait op een minimaal takeaway-ritme. Het park houdt momenteel een heleboel uitgiftepunten gesloten, waardoor ik tijdens lunchtijd lange rijen tref bij de weinige zaken die wel geopend zijn. Zitplaatsen vinden vormt tijdens deze zonnige dag gelukkig geen enkel probleem.
PICTURE-PERFECT DAIZA
Ik betrad Pairi Daiza als iemand die weinig affiniteit met dieren heeft. En er werden geen mirakels verricht, want dat is nog steeds het geval. Toch zit ik met een aangenaam gevoel op de trein huiswaarts. De pretparkkriebels waar ik stiekem naar zocht, werden immers wel geleverd. Op een hoog peil, zelfs. Je kan uiteraard twijfels hebben bij de prijsuitreikingen die Pairi Daiza uitriepen tot de beste Europese zoo, maar over het niveau van dit park valt niet te twisten. We mogen er als Belgen best trots op zijn dat Pairi Daiza zo’n ontzettend oog voor detail en kwaliteit heeft. Het dierenaanbod is gevarieerd, de natuur is oogverblindend mooi en je vindt hier schitterende architectuur. Ook de omvang van het park is trouwens vermeldenswaardig. Doe dus alsjeblieft gemakkelijke schoenen aan, want je legt hier een heel aantal kilometers af.
Ik zag Disney-waardig thema en ik betaalde Disney-waardige tarieven. De Belgische versie van Disney’s Animal Kingdom was dus een meevaller. Maar beste regering… het is mooi geweest met die staycation. Ik ben klaar voor een nieuw pretparkseizoen en die Rail Pass mag ook lichtjes aangepast worden. Gratis TGV-ritten naar Marne-la-Vallée? Gratis vluchten richting Disney World? Gratis cruises richting Hawaii? Ik test het allemaal met plezier uit. Ik kijk al uit naar jullie volgende persconferentie.
Meer foto's vind je in de uitgebreide galerij op mijn website.
Glenn
