Hoe fijn het ook is om een tweede, derde of driehonderdste keer naar m’n favoriete themaparken te reizen, er gaat niets boven een bezoekje aan een totaal nieuw park. Zeker wanneer dat park al een hele tijd op je bucket list staat, voelt het als een waar privilege om uiteindelijk zelf door de poorten te wandelen. Een van die bucket list-plekken is Gyeongju World in Zuid-Korea. Hoewel de naam van het park bij de meeste Europeanen wellicht geen belletje doet rinkelen, trok het park m’n aandacht omwille van Phaethon. Deze inverted coaster heeft geen ongebruikelijke statistieken, maar viel me positief op dankzij de indrukwekkende toegangspoort en een al even knap uitziend station. Toch geloofde ik enkele jaren geleden niet dat Gyeongju World ooit op de planning zou verschijnen. Het park ligt namelijk in een niet al te grote stad, op ruim 270 kilometer van Seoul. Toch blijkt het met onze Korail Pass plots een haalbare kaart om erheen te reizen. En een bucket list-park met een bucket list-achtbaan afvinken? Dat lijkt ons een topidee!
Net zoals Alton Towers en Avonturenpark Hellendoorn werd Gyeongju World vernoemd naar z’n geografische locatie. Het park ligt immers nabij Gyeongju (spreek uit als kjong-djoe), aan de oostkust van Zuid-Korea. Deze stad is een culturele hotspot en biedt heel wat bezienswaardigheden. Aangezien er ook een reusachtig nationaal park in de directe omgeving ligt, trekt Gyeongju dus behoorlijk veel bezoekers. Een van de toeristische centra is Bomunho Lake, ten oosten van de stad. De omgeving van het meer werd bekend dankzij z’n tempels, wandelroutes en kersenbloesems. Er zijn tal van accommodaties en onze keuze valt op The K Hotel. Eerlijk gezegd: we zijn blij dat we slechts voor één nachtje blijven. De foto’s die ik online vind, stellen de staat van dit hotel namelijk wel erg rooskleurig voor. In realiteit beleven we een langgerekte flashback naar de jaren negentig, maar helaas niet in de goede zin. De ligging van The K Hotel is echter excellent. Vele kamers bieden zicht op een oogstrelende pagode en de ingang van Gyeongju World ligt op amper 15 minuten wandelen.
In E-World genoten we al van de Foreigner Discount, waar vele Zuid-Koreaanse parken maar wat graag mee uitpakken. In Gyeongju World vinden we helaas geen korting voor buitenlandse bezoekers, maar er is wel een voordelig tarief voor gasten die in de nabije omgeving overnachten. En inderdaad: nadat we onze boekingsbevestiging tonen, wordt ons ticket plots 13.000 won (ongeveer 9 euro) goedkoper. We betreden Gyeongju World dus met een goed gevoel, wat mede aan het zomerse weer te danken is. Bovendien heet het park ons welkom met een prachtige inkomzone vol prettig ogende façades. Neem echter liever geen kijkje áchter die gevels. Het interieur van de grote souvenirshop is immers kil en de zaak wordt verlicht door spierwitte TL-lampen. Weg sfeer.
Het lijkt geen al te drukke dag te worden in Gyeongju World. Er zijn weliswaar enkele bussen schoolkinderen aanwezig, maar verder is de opkomst laag. We kunnen dus in alle rust het park ontdekken en starten in Draken Valley, waar draken en mythologische creaturen centraal staan. Het feit dat Draken Valley nog relatief nieuw is, wordt trouwens weerspiegeld in de schoonheid ervan. De toegangspoort van het themagebied is prachtig en ook de andere gebouwen werden met veel oog voor detail ontworpen.
Een van die knappe bouwwerken is het station van Valkyrie, een familieachtbaan van Gerstlauer. Op het eerste zicht lijkt dit een kopie van Vekoma’s populaire Junior Boomerang, maar deze versie heeft een extraatje in petto. De twee spikes zijn namelijk met een bocht verbonden, waardoor Valkyrie een gesloten lus vormt. Dit maakt het mogelijk om de rit eerst twee keer voorwaarts te beleven, gevolgd door één achterwaartse ronde. Een langere rit is natuurlijk fijn, maar de meerwaarde ten opzichte van een klassieke Junior Boomerang is in mijn ogen beperkt. Deze langere ritduur resulteert (in combinatie met de zeer trage operations) bovendien in een dramatisch lage doorstroom. Het zou me verwonderen als Valkyrie meer dan 200 personen per uur vervoert, dus de wachtrij kan hier tijdens drukke dagen ongetwijfeld stevig oplopen. Je bent gewaarschuwd.
Al gauw blijkt dat Valkyrie niet de enige attractie met een traag vorderende rij is. Bij de nabijgelegen Draken worden er immers al evenmin capaciteitsrecords gebroken. Gelukkig is Draken het halfuur aanschuiven meer waard dan die familieachtbaan van daarnet. We spreken namelijk over een B&M Dive Coaster van aanzienlijke proporties. De track is ongeveer een kilometer lang en bereikt een maximale hoogte van ruim 60 meter. De lay-out bestaat uit twee verticale drops, twee immelmanns en een splash-effect. Indien deze elementen je aan Busch Gardens‘ Griffon doen terugdenken, is dat niet toevallig. Draken is namelijk een bijna-exacte kopie. De treinen tellen hier weliswaar 'slechts' acht zitjes per rij, maar verder is de ervaring gelijk. Dat is trouwens goed nieuws, want ik vond Griffon fantastisch. De baan is niet alleen imposant om te zien, maar levert ook voor passagiers veel sensatie. Backseat genieten we van briljante airtime en zulke verticale drops bezorgen me telkens weer kriebels in de buik. Topapparaat!
Zoals ik eerder al vermeldde, is de theming van Gyeongju World bij momenten fantastisch. Het stationsgebouw van Draken is daar een perfect voorbeeld van: het werd vormgegeven als een duister kasteel met een reusachtig drakenstandbeeld in de voortuin. Even verderop vinden we dan weer de knappe Dragon Race, een vliegtuigmolen die enigszins op de How To Train Your Dragon-films gebaseerd lijkt. Het contrast met Klake, een over de kop draaiende Frisbee, is groot. Hoewel deze attractie heel wat kijklustigen aantrekt, heeft hij een tamelijk Spartaanse uitstraling. Jammer dat het park niet van iedere ride een visueel feestje probeert te maken…
Het is voor Zuid-Koreaanse themaparken niet ongewoon om een skipiste in het aanbod te hebben. Ik heb het niet over indoor skipistes, maar wel over hellingen in de buitenlucht. We wandelden al langs een dergelijk mini-skiresort in E-World en ook Gyeongju World heeft een eigen versie. Het is bijzonder om zoiets in een pretpark te zien, al spreekt het voor zich dat er tijdens deze warme lentedag geen beweging te bekennen is. Rondom het reuzenrad is er evenmin activiteit waar te nemen, maar dat heeft een andere reden. Deze opvallende verschijning werd in 2022 namelijk buiten werking gesteld. Gyeongju World verduidelijkt door middel van een infobordje dat men het rad voorlopig wel laat staan, als een soort fotolocatie. Als tijdelijke oplossing is dit prima, al verkies ik een werkend reuzenrad boven een stilstaand exemplaar. Hopelijk komt er op termijn een vervanger.
Sprookjesachtige taferelen doen het goed in pretparkland. Zo ook in Gyeongju World, waar het hele kindergebied in een dergelijke sfeer baadt. Deze zogenaamde Wizard Garden bevat een achttal kinderattracties en qua thema leverde men een meer dan behoorlijke prestatie. Opvallende elementen zijn het indrukwekkende station van de monorail en de pratende boom, al komt die laatstgenoemde net iets gammeler over dan z’n broer in de Efteling. Voor de rides van Wizard Garden zijn we een beetje te oud, al nemen we wel een kijkje bij twee familieattracties die net buiten het gebied liggen. Dat zijn een fun house en Dragon 2 Loop Coaster, die beiden rechtstreeks van de kermis lijken te komen. Dragon 2 Loop Coaster helpt ons weliswaar een stap verder richting coaster-bingo, maar een klassebaan is dit Zamperla-product allerminst.
In de zuidelijke uithoek van Gyeongju World wordt onze aandacht getrokken door een industrieel aandoend gebouw met aanzienlijke afmetingen. Space Tour staat er in grote letters op de gevel. Jammer maar helaas: de deuren blijven dicht. We kunnen dus niet zelf ontdekken wat er binnenin te beleven valt, maar het internet leert ons dat dit ooit een indoor coaster was. De ride startte zijn leven in openlucht, onder de naam Jungle Mouse. Op fotomateriaal zie ik een krakkemikkig ogende familieachtbaan die het evenwicht tussen een wild mouse en een Zierer Flitzer zoekt. In 2006 werd de coaster dan overdekt en voegde men het spacy thema toe. Een tiental jaar later ging het licht echter definitief uit voor Space Tour… en da’s zonde. Gyeongju World heeft immers amper overdekte ervaringen, dus zo’n indoor-attractie zou hier een grote meerwaarde leveren. Misschien kan het gebouw ooit gerecycleerd worden voor een toekomstige dark ride?
We worden vandaag verwend met schitterend weer. De zon schijnt volop en met 27°C wordt dit de warmste dag van onze hele vakantie. Op zulke momenten is verkoeling gewenst, maar Gyeongju World blijkt toch nog niet helemaal klaar voor de zomer. Het kleurrijk uitziende waterpark California Beach blijft namelijk op slot en ook boomstammenbaan Flume Ride ondergaat nog een onderhoudsbeurt. De enige waterattractie die wel operationeel is, blijkt Submarine Splash. Dit is een klassieke shoot-the-chutes met een drop van 32 meter, waarna de inzittenden drijfnat worden van een immense splash. Koreaanse schoolkinderen zijn duidelijk niet bang van natheid en ze bestormen de attractie – weliswaar met poncho – in groten getale. Wij houden het echter bij een kijkje van op de oever, waar we alvast aangenaam verrast worden door de theming. Het opstapstation ziet er prachtig uit en de zomerse omkadering werkt (zeker met de huidige weersomstandigheden) perfect.
Gyeongju World is de thuishaven van de klassieke drievuldigheid der waterattracties. Die bevat een shoot-the-chutes, een log flume en… een rapid river. Helaas komen we bij Grand Canyon Exploration wederom voor een gesloten poort te staan. In dit geval vind ik dat jammer, want deze raftingbaan ziet er verrassend tof gethematiseerd uit. De clichématige Indianenbeelden zijn weliswaar niet woke, maar we zien daarnaast ook flinke rotsformaties en een indrukwekkende toegangspoort. Dat ze in Gyeongju World iets van decoratie kennen, is inmiddels wel duidelijk. Dat wordt trouwens nogmaals bevestigd bij onze volgende attractie…
Gyeongju World is voorlopig het enige Koreaanse pretpark dat inkopen deed bij de coastergoden van Bolliger & Mabillard. In tweevoud, zelfs. Naast Draken vinden we hier immers ook Phaethon, die tijdens de inleiding reeds vernoemd werd. Deze inverted coaster opende in het jaar 2007 en rond die tijd is Gyeongju World wellicht op m’n radar verschenen. De knappe theming die ik me van de foto’s herinner, blijkt anno 2023 nog intact. De ingang wordt gemarkeerd door een impressionant paardensculptuur en het stationsgebouw werd vormgegeven als een monumentale Griekse tempel. De onsubtiele verwijzing naar Universal’s Dueling Dragons (“Choose Thy Fate”) is misschien een beetje misplaatst, al merkt 99,9 procent van de bezoekers dat wellicht niet op.
Phaethon kan ons niet alleen qua uitstraling, maar ook qua rit bekoren. De lage bezoekersaantallen staan ons toe om voor het eerste ritje frontseat plaats te nemen, en dat is bij inverted coasters eigenlijk altijd de beste plaats. Vanuit deze pole position merken we dat Phaethon alles bevat wat je van een goede B&M inverted coaster mag verwachten. Daarbij horen een sterke first drop, enkele sierlijke inversies en een krachtige helix. Het valt me op dat Phaethon qua lay-out wat gelijkenissen vertoont met Katun in het Italiaanse Mirabilandia, zij het in een licht verkleinde versie. Wat me óók opvalt, is het feit dat de typerende B&M-snap van een inverted coaster ontbreekt. Soortgelijke banen hebben aan het begin van de first drop of bij het aansnijden van een inversie soms een bepaalde knik, maar die is hier afwezig. Phaethon vervoert ons dus in één vloeiende beweging richting de eindremmen. De soepele ervaring is overigens niet enkel weggelegd voor frontseat-rijders, want ook achterin genieten we van een uitstekende rit. Kortom: mijn verwachtingen bij Phaethon werden he-le-maal ingelost.
Fans van flat rides worden in Gyeongju World op hun wenken bediend. De Air Race en de Frisbee werden eerder al vernoemd, maar nabij Phaethon zien we ook een 70 meter hoge vrijevaltoren, een Afterburner en een (verrassend populair) schommelschip met de naam King Viking. Wij laten dit vallend, draaiend en zwaaiend plezier aan ons voorbij gaan, maar zulke attracties maken het parkaanbod wel opmerkelijk completer.
Hoe fijn het ook is om een tweede, derde of driehonderdste keer naar m’n favoriete themaparken te reizen, er gaat niets boven een bezoekje aan een totaal nieuw park. En wanneer dat nieuwe park zo’n kwalitatief sterke ervaring als Gyeongju World levert, word ik nog gelukkiger. De grootste pluspunten werden geleverd door een vriendelijke crew, betaalbare horeca, een hoog niveau van theming en twee nagenoeg volmaakte B&M’s. Toch is het attractieaanbod niet perfect. Het park heeft weliswaar een prima selectie flat rides en ook jonge kinderen komen aan hun trekken, maar ik mis hier enkele attracties voor de hele familie. Als ik een attractietype moet bedenken dat op dit moment nog zwaar ondervertegenwoordigd is, gaat m’n stem overduidelijk naar de dark ride. Ik besef dat dark rides zowel qua bouw als qua onderhoud een aanzienlijke kost meedragen, maar het zijn wel ultieme familieattracties. Laat ons dus hopen dat het gebouw van Space Tour binnenkort een mooie nieuwe invulling krijgt.
De warmste dag van de vakantie is helaas voorbij. En de kans dat we tijdens de komende dagen nog B&M-staal tegenkomen, lijkt onbestaande. Toch is onze reis amper halfweg en er staan nog enkele fijne pretparken op het programma. In Seoul bezoeken we bijvoorbeeld Lotte World en Seoul Land, maar eerst brengen we tijd door in Busan. Net buiten deze havenstad opende in maart 2022 namelijk een gloednieuw themapark. Wordt vervolgd in Lotte’s Magic Forest.
Een uitgebreide fotoreportage van Gyeongju World vind je HIER.
Glenn
