Poeh, waar te beginnen. Wat een jaar was ‘t, hè? Ik kon gelukkig nog wat pretparken doen vorige zomer tijdens een voorzichtige roadtrip door het Midwesten, maar mijn werk voor de Amerikaanse roeibond lag op zijn gat en er was weinig uitzicht op nieuwe evenementen. Gelukkig schiet het vaccineren sinds een paar maanden goed op hier. Hoewel de pandemie zeker niet voorbij is, zijn in veel staten evenementen voor jongeren weer terug en zijn ook de pretparken weer voorzichtig open.
Voor mijn werkgever betekent ‘t dat we in allerijl onze regionale kampioenschappen in elkaar hebben geflanst. Vorig weekend naar Oklahoma City voor onze eerste regatta in twintig maanden en dit weekend last minute naar… Tennessee. Tennessee?! Jazeker, daar ligt in Oak Ridge – waar deels de eerste atoombom werd ontwikkeld tijdens het Manhattan Project – een prachtige roeibaan. Het dichtstbijzijnde vliegveld is in studentenstad Knoxville en dat ligt weer halverwege tussen de roeibaan en Pigeon Forge en jullie weten wat dat betekent.
Als ik op donderdagmiddag land en met mijn huurwagen eerst richting Pigeon Forge vertrek weet ik dat Dollywood vandaag niet open is. Mijn enige nieuwe credit daar zou de nieuwe Vekoma Suspended zijn, maar sinds ik voor ’t laatst in Tennessee was zijn om Dollywood heen tig nieuwe attracties, locaties en vooral alpine coasters geopend. In de wetenschap dat er ook nog wat losse achtbaantjes staan en ik zonder schaamte alpinecoasters meetel, wordt het vast en zeker een fijne middag credithoe-- … --unten. Credithunten, da’s het woord dat ik zocht.
Het is voor een uniek publiek
Binnen
Mijn eerste stop is NASCAR Speedpark, dat je niet kunt missen als je richting Dollywood rijdt. Voor $30 krijg je onbeperkt liefst acht kartbanen (waarvan een deel wel vooral voor kinderen zijn) en een betonplaat met een paar attracties erop. Ik ben hier vooral om de achtbaan af te vinken. Een in 2004 geopende Zierer familiebaan van het welbekende model Force One. Het is niet de lulligste coaster waar ik ooit te veel geld voor heb afgetikt, maar het komt wel in de buurt. Om toch nog wat waarde uit mijn ticket te halen doe ik nog een rondje in de Scrambler en twee kartbanen, maar vooral die laatste gaan hier toch wel zo langzaam en de rest van de racers is zo onoplettend dat ik vooral tien minuten trage moeders met jankende kroost loop te ontwijken. Ik sta binnen drie kwartier weer buiten.
Karten
Credit!
Sfeervol hè?
Mijn tweede stop is eigenlijk de stop waar ik ’t meeste naar uitkijk. De Rowdy Bear-keten opende hun eerste locatie in het nabijgelegen Gatlinburg en kocht na een paar goede eerste jaren een open stuk grond in Pigeon Forge om hun tweede locatie neer te zetten. Hier ontbreekt ’t hoogteverschil voor de zoveelste alpinecoaster en dus werd gekozen voor twee unieke aangedreven attracties uit de stal van Wiegand. In 2017 opende hun Mystical Hex-custom model suspended coaster waar sinds kort laserpistooltjes op zitten voor de “Laser Gun Coaster” en eerder dit voorjaar opende hier de allereerste Wiegand CoasterKart onder de naam “Power Coaster”.
Goedkoop zijn de Rowdy Bear-ritjes niet. Een gortige $17 voor een losse rit of $30 voor twee ritjes, waarbij je automatisch een derde ritje gratis krijgt. $10 per rit voelt een stuk schappelijker. Ik spring eerst in de Laser Gun Coaster. Het is een tof open treintje met twee zitjes naast elkaar. Mijn gewicht is wat ongelijk verdeeld, waardoor het allemaal wat onnatuurlijk zwaait in de bochten en ’t laserpistooltje werkt ook niet zo heel goed (ik mis de werkelijk volstrekt onrealistische score waar je een gratis ritje op de alpine-coaster in Gatlinburg mee zou scoren, maar wel leuke marketingtruc), maar als er eenmaal wat vaart in zit is het best een grappige attractie. Veel herhalingswaarde heeft het niet voor mij, maar het is wel aardig.
Aankomst
Karretjes
Zo promoten ze de vier attracties (waaronder "bijl gooien")
Je ziet ze vliegen
Tijd om de attractie te proberen die me wel heel aardig lijkt: de CoasterKart Power Coaster! De track en de karretjes zijn er tof uit. Op de juiste locatie kun je hier echt wat van maken. Hier staat ’t een beetje slapjes, maar met wat tunneltjes en de suspended-baan boven je is het best aardig. Helaas is er in de kar geen voetpedaal. Je geeft gas met een draaiende hendel op je beugel en hoewel dat overzichtelijk is, voelt ’t minder leuk dan de bekende Bobkart of gas geven met je voet. Wel positief: de acceleratie is prima, ik vind de banking heel soepel en natuurlijk en het meest achtbaan-achtige van alle spul van Wiegand en het houdt de snelheid lekker vast. Het deel van de baan dat bergaf loopt heeft zelfs een toefje airtime aan het einde. Hoewel vergelijkbaar met de Bobkart is het verschillend genoeg om hier iets leuks mee te doen. Een Duits familiepark geeft hier zo een junglethema of offroad-race thema aan!
Best aardige karretjes
Zie de banen kronkelen!
De derde stop is The Island at Pigeon Forge. Waar ik hier zelf altijd mijn twijfels over had als bestemming, blijkt het een regelrechte hit bij het publiek hier in Tennessee. Een bomvolle parkeerplaats, nergens maskers te zien, wel overal Trump en zelfs QAnon-shirtjes. Hier is ’t gewoon 2019 en van het Coronavirus hier natuurlijk geen spoor. Oef. The Island heeft een aantal bekende merken, zoals de hotel- en restaurantketen Margaritaville van countryzanger Jimmy Buffet, en een groot reuzenrad als publiekstrekker. Het is een sfeervol “dorpje” met een plein met fonteinen en verderop een parkje met een aantal attracties. Ik hoopte stiekem dat flying theater “Sky Fly: Soar America” open zou zijn, maar de attractie – een Amerikaanse variant op This Is Holland – is nog in aanbouw. Daardoor is mijn bezoek extra kort, want ik tik enkel $5 af voor een enkel ticket voor de SBF Visa coaster “Spinning Carrots”. En door!
Best prima eigenlijk
Reuzenrad
De goedkoopste credit van de dag
Helaas nog niet open
Door naar stop nummer vier: de Rocky Top Mountain Coaster! Dichter dan dit zal ik dit jaar niet bij Dollywood komen, maar aan de grote doorgaande weg naar dat fantastische pretpark ligt nu enkele honderden meters voor de parkeerplaats de langste alpinecoaster van oost-Tennessee. Het ziet er echt heel erg netjes uit hier. Een mooi stationsgebouw en grote helixen van de coaster dalen de berg af. Veel van deze baan zie je niet, maar ik deed de andere coasters in deze buurt en daar zitten een paar prima banen bij, dus als dit de langste is… hoe dan?! Het antwoord blijkt dat Rocky Top Mountain Coaster eigenlijk “Lifthill: The Ride” had moeten heten. Vier lifthills en drie relatief korte afdalingen in het dal achter de heuvel blijkt de oplossing te zijn van het gebrek aan een echte berg. Zou je alles achter elkaar plakken, dan had je een gave alpinecoaster te pakken, maar nu zit je tien minuten in een karretje en daarvan word je zo’n acht minuten omhoog getakeld, gevolgd door halve minuutjes naar beneden. Er draait leuke muziek, er is zelfs wat thema en humor onderweg, maar jeetje, dit is ’t niet helemaal hoor. Als je net als ik graag je alpinecoastertje meepikt is dit voor $18 (!) wel een hele unieke en je bent vrij lang onderweg, maar het vele stoppen en starten stelt teleur.
Echt heel netjes, maar jammer dat “uniek” hier geen verbetering bleek
Terug in de auto voor stop nummer vijf: Rowdy Bear Mountain (niet de Ridge in Pigeon Forge, maar de Mountain) in Gatlinburg. Je rijdt hier korstondig over de groene, glooiende Parkway door de eerste bergen van het Smoky Mountains National Park. Gatlinburg is prachtig gelegen, maar het is een soort toeristenhel. Aquarium, Ripley’s, een filmautomuseum, te dure attracties en lokkertjes, vreselijke souvenirwinkeltjes, noem ’t maar op. Het is niet mijn soort vakantieparadijs, maar hey, er zijn hier credits te halen. Ik bezocht Rowdy Bear Mountain al eens eerder voor hun alpine-coaster, maar in de tussentijd opende hier ook hun Mountain Glider. Een duellerende suspended coaster met een uniek systeem dat het midden is tussen een single-rail suspended en een tokkelbaan. Ook hier is $17 de losse attractieprijs en ondanks twee banen betaal ik ’t slechts een keer, want alleen de linkerbaan is ingericht op volwassenen tot 120 kilo en de rechterbaan is niet voor mensen zwaarder dan 80. Ik zit dichter bij dat laatste dan dat eerste gewicht tegenwoordig, maar niet dicht genoeg om ze over te halen. Oké, je gaat niet op zwaartekracht omhoog en het treintje is een tokkelharnas, maar er is een echte lifthill, er is een toffe track met drops en helixen, je vliegt heel tof boven de parkeerplaats en weg. Als de Vleermuis in Plopsaland een achtbaan is, dan is dit een achtbaan en nog een hele aardige ook. Er is niet zoveel vaart tot het einde, maar het is uniek, een toffe locatie en vermakelijk.
Aan de doorgaande weg
Ik vind ’t oprecht een credit
Ik blijk, achteraf, een beetje een sukkel, want wat ik gemist had is dat in Pigeon Forge bij een groot nieuw restaurant nog een unieke single-rail suspended is geopend dit jaar: de “Flying Ox” bij Lumberjack Feud. Ik was er nota bene aan voorbij gereden en had er nog naar gekeken, maar door de torens leek het meer een klimparcours. Dat is ’t dus niet en dus sloeg ik eventueel een twijfelachtige credit over. Er is bij die baan trouwens geen lifthill, maar een trap naar boven, dus dat maakt het wel erg twijfelachtig. Het is gelukkig niet de enige credit waar ik ooit voor terug kan komen, want ook het nieuwe pretparkje Anakeesta, dat je alleen kunt bereiken met een stoeltjeslift die vanuit downtown Gatlinburg vertrekt, heeft een Brandauer single-rail alpine-coaster die helaas dicht is voor onderhoud deze week en het skigebied Ober Gatlinburg’s alpine-coaster opent volgende week pas.
Geen grap, er zijn in een cirkel van pak ‘m beet vijftien kilometer hier zeker acht alpine-coasters, zomerrodelbanen en nog een hele reeks andere credits en banen te vinden en dan heb ik de negen echte achtbanen van Dollywood nog niet eens meegeteld. Het is jammer dat ze allemaal zo duur zijn, want waar anders kun je in slechts een paar uur tijd zoveel nieuwe credits, attracties en coasters aan je lijst toevoegen? En er lijkt aan de bouwdrang maar geen eind te komen, want overal staan nieuwe en oude hotels in de steigers.
Pigeon Forge is de alpine-coaster hoofdstad van de wereld en da's best leuk!
