City of Arabia. Klinkt als een computerspel of een ouderwetse cultfilm, maar in realiteit praten we over een entertainmentbestemming in het Midden-Oosten. The City of Arabia ligt in de Verenigde Arabische Emiraten en het is een onderdeel van Dubailand. De kans dat je ooit al van Dubailand hoorde, is groot. Dit project moest volgens de originele plannen tot ’s werelds grootste vakantieresort uitgroeien. Zelfs het legendarische Walt Disney World Resort zou moeiteloos overtroffen worden. Helaas belandde Dubai rond 2008 in financieel zwaar weer, waarop het gros van de hotels, pretparken, shoppingcentra en zwembaden geschrapt werd. Dubailand zou een oase van tropisch groen en futuristische hoogbouw worden, maar vanuit een willekeurige Emirates-vlucht zie je dat de realiteit vandaag anders is…
Het masterplan van Dubailand werd maar voor enkele procenten uitgevoerd. Het verbaast dus niet dat ook City of Arabia nog grotendeels uit braakliggende woestijngrond bestaat. We kunnen echter ook de positieve kant van het verhaal bekijken. Want hoewel vele zaken er niet kwamen, zijn er ook projecten die het levenslicht wel zagen. Op bovenstaande foto zie je bijvoorbeeld het expo-achtige Global Village (in de achtergrond) en die opvallende grijze koepel wijst de weg naar IMG Worlds of Adventure. Vier themagebieden, drie achtbanen, een handvol dark rides en een stevig draaiende airconditioning zijn de hoofdingrediënten van dit reusachtige pretpark. Leuk, dat wil ik wel eens van dichterbij bewonderen.
Zondag 22 november is een dag vol grote dingen. We maakten vanochtend een selfie bij het hoogste gebouw op deze planeet, we lunchten in een van ’s werelds grootste shoppingcentra en tegen drie uur arriveren we bij het al even indrukwekkende IMG Worlds of Adventure. Toen dit park in 2016 opende, mocht het zichzelf ’s werelds grootste overdekte themapark noemen. En hoewel die titel inmiddels nipt afgesnoept werd door het honderd kilometer verder gelegen Warner Bros World Abu Dhabi, blijven de proporties van IMG ronduit gigantisch. Het domein heeft een totale oppervlakte van zowat twintig voetbalvelden en men is voorbereid op meer dan 20.000 bezoekers per dag. Die capaciteit wordt vandaag echter niet bereikt en da’s nog een understatement. De pretparken in deze regio zien sowieso zelden topdrukte, maar ook het coronavirus en het haperende toerisme spelen ongetwijfeld een rol. We delen IMG vamiddag dus met een handvol medebezoekers. Het zou me zelfs niet verbazen als er meer personeelsleden dan gasten aanwezig zijn.
Een zekere drukte is altijd bevorderlijk voor de sfeer. Het is bijgevolg geen verrassing dat de hoofdstraat van het park vandaag een nogal doodse indruk achterlaat. Een heleboel horeca rondom IMG Boulevard blijft dicht en in de souvenirwinkels staan personeelsleden geduldig op gasten te wachten. Toch moet ik toegeven dat het gebied best een toffe uitstraling heeft. De gestileerde gevels kregen felle kleurtjes, de belichting is vrolijk en tientallen lampions creëren een behoorlijke Instagram-waarde. De enige attractie van deze themazone gooit de vrolijkheid echter meteen overboord: The Haunted Hotel schuilt achter een immense vervallen gevel. Dit doorloopspookhuis haalt de mosterd bij Disney’s Tower of Terror, maar men pakt ook uit met enkele verrassende scènes. Hoewel ik zulke scare mazes doorgaans met plezier oversla, ben ik blij dat ik The Haunted Hotel wel aangedurfd heb. De acteurs komen (ondanks de coronamaatregelen) sterk uit de hoek en het duurt allemaal net lang genoeg. Het is dus een fijne maze en je hoeft er bovendien niet extra voor te betalen.
IMG Boulevard vloeit naadloos over in de themazone Marvel. Bekijk het als een soort overdekte versie van Marvel Super Hero Island in Universal’s Islands of Adventure. Hier in Dubai bevat het superheldengebied helaas geen B&M à la Incredible Hulk, maar toch valt er een credit te rapen. Hij heet Spider-Man Doc Ock’s Revenge en het is een spinning coaster van Mack Rides. Hoewel het ding er van op de wandelpaden relatief tam uit ziet, verrast de rit in vele opzichten. Een groot deel van de baan werd achter moderne façades verstopt en in dat donkere gedeelte haalt de trein best hoge snelheden. De desoriënterende rit is goed vergelijkbaar met die van Dwervelwind in Toverland, maar bij Spider-Man leveren strategisch geplaatste decoraties nog enkele pluspunten. Fantastische familieachtbaan, als je het mij vraagt.
De Marvel-zone bevat in totaal vijf attracties. Naast Spider-Man bestaat het aanbod uit twee flat rides (een familiale draaimolen en een Top Spin met Phantasialand-allures) en twee dark rides. Het niveau van die dark rides mag je trouwens niet onderschatten. Wanneer we Avengers Battle of Ultron bezoeken, beleven we immers een lange flashback naar The Amazing Adventures of Spider-Man, misschien wel de beste attractie die Universal ooit creëerde. Toegegeven: deze Avengers-versie is qua verhaal iets minder beklijvend en de steengoede finale van z’n Universal-broer ontbreekt, maar dat zijn details. Driekwart van de Europese en Amerikaanse pretparken zou immers een moord begaan om zo’n immersieve dark ride in huis te hebben. De bijzondere manier van in- en uitstappen geeft Battle of Ultron trouwens nog meer power. Je hebt aanvankelijk geen enkel idee wat voor attractie dit is en wat er allemaal staat te gebeuren.
IMG Worlds of Adventure krijgt in de fan community doorgaans gemengde commentaren, maar ik ben voorlopig aardig onder de indruk. Het goede nieuws houdt daar niet op, want ook onze volgende ride verbaast. Hulk Epsilon Base 3D doet me qua verhaallijn weliswaar niets, maar het gebruikte ritsysteem is wel tamelijk uniek te noemen. We nemen plaats in een cirkelvormige cinemazaal met projecties 360 graden rondom ons. De schijf waarop de zitjes geïnstalleerd werden, kan daarnaast ook schommelen en (onverwacht hard) ronddraaien. Het resultaat is een overtuigende filmervaring met een verrassend shotje G-krachten. Disney’s Circle-Vision is gedateerd, maar deze Hulk-ride bracht dat principe op geslaagde wijze naar de moderne tijd.
Van de moderne tijd naar de prehistorie. We betreden de themazone Lost Valley, waar dinosauriërs het voor het zeggen hebben. Helaas valt met deze tijdsprong ook de kwaliteit van de attracties naar beneden. Met 97 graden, om precies te zijn. We staan al vlug voor de ingang van Predator en we beseffen dat deze achtbaan onmisbaar is voor de coaster-bingo, maar eerlijk…? Ik neem met tegenzin plaats, want zulke Euro-Fighters van de Duitse constucteur Gerstlauer vallen haast altijd tegen. Ik hou niet van hun verticale lifthills en ook qua G-krachten zijn het bizarre apparaten. Toch kan ik Predator alsnog appreciëren, want de baan blijkt soepeler dan vele soortgenoten. En als je een thrill op een beperkte oppervlakte wil, dan is zo’n compact model uiteindelijk geen slechte keuze.
Het is in de pretparkwereld niet ongewoon om leentjebuur te spelen bij de concurrentie. En die concurrentie, dat is in negentig procent van de gevallen Disney. Zowat elk themapark heeft één of meerdere attracties die op Disney-klassiekers gebaseerd zijn en dat is in IMG Worlds niet anders. De inspiratie werd opgedaan bij Disney’s Animal Kingdom en zijn duistere dark ride Dinosaur. Met Forbidden Territory mogen we namelijk in een terreinwagen dwars door een jungle vol vriendelijke – en minder vriendelijke – dino’s knallen. Het klinkt geweldig en de voertuigen kunnen alle capriolen uitvoeren die Disney’s EMV’s zo briljant maken. Helaas liet Worlds of Adventure veel steken vallen op vlak van uitwerking. Plafonds zijn kaal, de belichting is sfeerloos en verrassende momenten zijn er niet. En wanneer men tegen het einde ook een stukje immersive tunnel van den Aldi hanteert, zakt de geloofwaardigheid helemaal tot een dieptepunt. Forbidden Territory is goed geprobeerd, maar schromelijk mislukt.
Weet jij wat een pretpark-jetlag is? Het heeft, voor alle duidelijkheid, niets met tijdsverschillen of vliegtuigen te maken. Neen, zo’n pretpark-jetlag is iets dat je eigenlijk uitsluitend in overdekte themaparken zoals IMG Worlds meemaakt. Je loopt urenlang door een verduisterde ruimte waarin de temperatuur constant op een graad of 21 ligt. Daardoor vergeet je al snel dat buiten een zomers zonnetje schijnt en dat het eigenlijk 30 graden is. Het is bijgevolg een gek gevoel om opnieuw in de buitenlucht te komen, iets wat goed vergelijkbaar is met een kortstondige jetlag.
IMG Worlds of Adventure reduceert de impulsen van de buitenwereld tot een absoluut minimum, al is er toch één attractie die je naar de hete woestijn van Dubai katapulteert. Letterlijk zelfs, want de zogenaamde Velociraptor is een gelanceerde achtbaan van Mack Rides. Qua lay-out is hij identiek aan Blue Fire in Europa-Park en dat belooft veel goeds. Helaas scoort Velociraptor op alle vlakken een beetje zwakker dan zijn Duitse collega. Het thema tijdens de inleidende dark ride is matig, de eigenlijke baan is nogal kaal en bovendien rijdt de trein ruwer dan die van Blue Fire. Begrijp me niet verkeerd… dit is een uitstekende achtbaan voor een breed publiek, maar als blikvanger van IMG Worlds schiet hij welicht een beetje tekort.
Oh, nog even dit: als de wachtruimte van Velociraptor helemaal gevuld is, kan je misschien beter een andere keer terugkomen. Deze coaster heeft immers een van de langste wachtrijen die ik ooit zag in een pretpark. Vandaag is hij uiteraard helemaal leeg, maar ik wil me niet inbeelden hoeveel uren je hier in andere omstandigheden kan doorbrengen.
Bespookte hotels, heftige dark rides en spectaculair achtbaangeweld… thrill seekers zijn hier duidelijk aan het juiste adres. Toch worden ook families met jongere kinderen niet aan hun lot overgelaten. In Lost Valley kunnen zij terecht bij een prachtige dino-carrousel en een riante speeltuin, maar het epicentrum van het kindervermaak is themazone Cartoon Network. Ik moet meteen vermelden dat ik niet de ideale persoon ben om dit gebied te beoordelen; ik hoor niet bij de doelgroep en Cartoon Network doet me niks. Ik groeide op met het kwaliteitsmateriaal van de Looney Tunes, Disney en Studio 100, waardoor de tekenfilms van Cartoon Network er wel érg simplistisch uit zien. Maar goed, we zijn hier voor de attracties.
Filmvoorstellingen in pretparken zijn zelden de moeite waard, onafhankelijk van het aantal dimensies waar men mee goochelt. Ben 10 5D Hero Time kan die opinie niet veranderen en deze cinema mag je dus gerust skippen. Interessanter wordt het bij The Amazing Ride of Gumball, een interactieve dark ride met laserpistolen. Doe deze ride niet voor de spanning of de sensatie, maar de decoraties zijn bij momenten best schattig. Een inverted monorail die het hele gebied doorkruist, heeft dan weer te veel schoonheidsfoutjes naar mijn zin. De wachtruimte en het station van The Ride of OOO with Finn & Jake zijn tof geïntegreerd in een reusachtige boom, maar de eigenlijke rit overtuigt niet. Hij bevat een paar dark ride-gedeelten en die lijken door een driejarig kind ontworpen. Jammer.
Een misselijkmakende Zamperla Air Race spreekt ons niet aan, dus we sluiten de middag af met een (duister) tweede ritje op Velociraptor. Daarna is het stilaan mooi geweest voor ons. We brachten hier een viertal uren door en da’s op zulke uitgestorven dagen meer dan voldoende. Hoe het park scoorde? Wel, in mijn ogen presteerde IMG Worlds meer dan behoorlijk. Het park heeft een mooie collectie attracties voor de hele familie, de thematisering is uitstekend en het geheel straalt een zekere grootsheid uit. Op sommige plaatsen doet Worlds of Adventure zelfs terugdenken aan de Universal-themaparken en dat is een gigantisch compliment. Overigens is een groot deel van de positieve ervaring te danken aan het personeel, want de crew levert hier fantastisch werk. Het serviceniveau ligt in de Verenigde Arabische Emiraten sowieso hoog en dat is in de lokale pretparken niet anders.
Ondanks alle positieve klanken, begrijp ik waarom dit park bij vele fans matig scoort. In de Verenigde Arabische Emiraten spelen sommige pretparken namelijk in een nog hogere klasse. IMG Worlds heeft bijvoorbeeld niet de indrukwekkende achtbanen van Ferrari World en ook het themaniveau van Motiongate of Warner Bros World wordt niet geëvenaard. IMG Worlds of Adventure is een fijne plek, maar het zou niet jouw eerste keuze mogen zijn wanneer je een pretparkbezoek in deze regio plant. En alsjeblieft, betaal hier niet de kassaprijs. Het volle tarief voor buitenlandse toeristen – wat ruim 70 euro bedraagt – is gewoonweg onredelijk. Gelukkig zijn er goedkopere opties beschikbaar. Je kan bijvoorbeeld een non-rider ticket kopen voor amper 8 euro en via reisagentschappen zijn er een heleboel interessante acties te vinden. Dankzij zo’n touroperator kunnen wij voor zowat 37 euro naar binnen en dat is geen slechte deal.
IMG Worlds bezorgde ons een fijne zondagmiddag en ik ben tevreden dat dit park eindelijk op m’n lijstje staat. Maar wat is er beter dan één nieuw themapark? Juist… twee nieuwe themaparken op een dag. We springen dus in een taxi en we zetten koers naar Global Village, dat min of meer om de hoek ligt. Deze kleurrijke expo zoekt het evenwicht tussen cultuur, kitsch en toeristenplezier. Of het dat evenwicht vindt? En of we nog extra achtbaancredits kunnen scoren? Dat lees je in het volgende report.
Wordt vervolgd
Glenneke
