Belgen zijn benadeeld als het over pretparken gaat.
– Ja, maar… er is beterschap op komst.
Het is geen geheim dat de Belgische pretparken jarenlang in een lage versnelling leefden. Terwijl er in onze buurlanden monsterlijke achtbanen van B&M, sfeervolle dark rides en hippe nieuwe themazones openden, werd er ons weinig gegund. Toch is er sinds kort eindelijk een positieve kentering merkbaar. Bobbejaanland opende vorig jaar de beste rollercoaster van het land, maar Walibi en Plopsaland De Panne doen in 2021 een serieuze poging om die titel af te snoepen. En dan is er nog Bellewaerde Park, waar sinds 1 juli 2020 ook een nieuwe achtbaan te beleven valt. Die nieuwigheid speelt qua intensiteit en spanning misschien niet in de allerhoogste klasse, maar hij levert desalniettemin een goede reden om Bellewaerde nog eens op de agenda te plaatsen. Op naar de Westhoek.
Een eerste indruk is belangrijk.
– Ja, maar… dat leek men in Bellewaerde jarenlang niet te beseffen.
Wanneer je Bellewaerde Park nadert, word je doorverwezen naar een van de twee parkeerruimtes. Die parkings hebben daarnaast ieder hun eigen toegangspoort om het park te betreden. De ‘gelukkigen’ die naar de zogeheten Parking Mexico verwezen worden, moesten tot 2019 genoegen nemen met een belabberde eerste indruk. De Mexico-ingang van Bellewaerde was immers ouderwets en ietwat claustrofobisch. De Mexicaanse plaza is de gezelligste zone van het hele park, maar die ingang… brrr, dat was een misser.
Dat lees je goed: het was een misser. Bellewaerde heeft dit seizoen veel geïnvesteerd. Er werd onder meer budget vrijgemaakt voor een opknapbeurt van Ingang Mexico. Het resultaat daarvan mag zeker gezien worden. Dat is niet alleen te danken aan het danig opgevoerde themaniveau, maar ook aan de indeling. Er is tegenwoordig een ruime tassencontrole, er is meer licht en de Mexicaanse sfeer komt je meteen tegemoet. Het geheel wordt momenteel weliswaar ontsierd door lange rijen stalen hekken om de ingang corona-proof te maken, maar dat wil ik graag door de vingers zien. Fijn om te merken dat Bellewaerde geld spendeert aan dit soort opknapwerken. Want hoewel het niet één extra bezoeker oplevert, geeft het wel een positieve boost aan het totaalplaatje.
Alpine Coasters zijn leuk.
– Ja, maar… ze horen op een berg te staan.
We bezoeken Bellewaerde op een zonnige zondag in de vakantie. Dat lijkt het recept voor een drukke dag, maar het tegendeel is waar. Er zijn in het hele park nauwelijks rijen te bespeuren en op de wandelpaden heerst hooguit een gezellige bedrijvigheid (© Efteling). Toch willen we geen risico’s nemen en we wandelen ’s ochtends in rechte lijn naar Dawson Duel. Niet omdat dit onze favoriete attractie is, wel omdat deze duellerende Alpine Coaster berucht is omwille van zijn belabberde capaciteit. Zelfs tijdens rustige dagen ontstaan er hier dus wachtrijen en die willen we liever vermijden.
In 2018 nam Nick de linkse baan en stapte ik zelf in de rechtse. Om onze achtbaanteller omhoog te helpen, wisselen we vandaag natuurlijk van kant. Een nieuwe credit levert Dawson Duel daardoor wel, maar voor een legendarische topervaring zijn we helaas niet aan het juiste adres. Ik zei het twee jaar geleden en ik zeg het vandaag graag opnieuw: een Alpine Coaster moet op een berg staan. Ik vond de soortgenoten in Fort Fun, Todtnau en Pigeon Forge allemaal erg tof, maar deze versie doet me niks. Hij is te traag, het race-element voegt niks toe en de capaciteit is om van te huilen. Neen… het geld van Dawson Duel had men gerust aan iets anders mogen uitgeven.
Gerstlauer levert middelmatige achtbanen.
– Ja, maar… af en toe is er een leuke uitzondering.
Als je pretparkfans naar hun favoriete achtbaanbouwer vraagt, is het antwoord zelden Wiegand. Daar is Dawson Duel wellicht verantwoordelijk voor. Maar ook Gerstlauer is een naam die niet vaak valt. Deze Beierse constructeur heeft in onze contreien nochtans al heel wat bekende achtbanen neergepoot. Helaas zijn daar nauwelijks iconische namen bij, aangezien Gerstlauer vooral middelmatige thrills en onopvallende familieachtbanen levert. Toch zijn er uitzonderingen: Bobbejaanland z’n Fury is fantastisch, Pégase Express hoort bij de allerbeste attracties van Parc Astérix en ook Wakala is een hippe achtbaan. Maar ehm… Wakala, wa is da?
Bellewaerde spendeerde dit jaar niet alleen een fortuin aan de nieuwe toegangspoort en aan een overdosis handgelpompjes, maar men presenteerde ook een gloednieuwe rollercoaster. Wakala staat in het Canadese themagebied, recht tegenover het schommelschip en die Alpine-Coaster-Zonder-Berg. Een groot themawonder is deze nieuwigheid niet, maar het stationsgebouw oogt prima en de bosrijke omgeving vormt een leuke setting. En de rit? Die valt me honderd procent mee! Wakala is een uiterst soepele familiebaan met een overvloed aan gekke bochtencombinaties. Op een of andere manier lijkt het alsof Gerstlauer inspiratie haalde bij de genieën van RMC, want het onconventionele bochtenwerk maakt deze baan echt bijzonder. Op het einde is er een kort achterwaarts gedeelte, al oogt dat van op de begane grond haast spectaculairder dan voor de passagiers.
Is Wakala de achtbaan die het park nodig had? Ja en neen. Ja omdat dit een kwalitatief sterke uitbreiding is die door het gemiddelde Bellewaerde-publiek erg gesmaakt zal worden. Neen omdat het de zoveelste familieachtbaan is, terwijl dit park gerust eens een intensere machine mag bouwen. Stel je verwachtingen dus juist in: Wakala is zonder meer tof, maar als sensatiezoeker blijf je in Bellewaerde (weerom) op je honger zitten.
Waterattracties zijn tof.
– Ja, maar… doorweekte kleding is geen must.
Bellewaerde heeft een weinig divers coasteraanbod, maar qua waterattracties scoort dit park meer dan behoorlijk. In het aanbod zitten maar liefst vier klassiekers. De oudste van het trio is River Splash, een boomstammenbaan. Dit ding ligt prachtig in het groen, maar na veertig dienstjaren is hij stilaan op. De boten zien er versleten uit, de decoratie is simpel en het baanverloop mist pit. Het zou geen kwaad kunnen om een moderne vervanger te bouwen.
De tweede waterattractie heet Bengal Rapid River en je vindt ‘m in het Indische themagebied. Wanneer we deze raftingbaan kort na de middag bezoeken, belanden we in de eerste (en enige) noemenswaardige wachtrij van de dag. Het kost een dikke twintig minuten om in te stappen, iets wat vooral aan de extreem trage loopband te wijten is. Rapid rivers zijn meestal attracties met een hoge capaciteit, maar dat geldt niet voor dit exemplaar. Ben je hier tijdens een drukke, zomerse dag? Plan Bengal Rapid River dan zo vroeg mogelijk in, want anders sta je wellicht uren in de rij. De ride op zichzelf is amusant en – net zoals de boomstammenbaan – prachtig geïntegreerd in het groen, maar een grondige opknapbeurt dringt zich stilaan op.
De overige twee waterattracties zijn te vinden in het Canada-gedeelte. Ik heb het over Big Chute (een bootjesglijbaan waar sommige bezoekers verraderlijk nat uit stappen) en Niagara. Hoewel deze ride bij lange na niet zo indrukwekkend is als de echte Niagara Falls, reken ik ‘m bij de mooiste waterattracties van België. Het exterieur van het stationsgebouw is prachtig, de houten draagconstructie ziet er imposant uit en Niagara creëert een duizelingwekkend grote splash. Het is daarom niet verrassend dat je hier doorgaans kletsnat wordt. Ik vind het leuk om naar onze medebezoekers te kijken, maar of ik zelf een ritje wil maken? Neen bedankt, geen interesse vandaag.
Pretparken bezoeken in corona-tijd, da’s vragen om problemen.
– Ja, maar… niet als het kalm is.
In deze tijden van corona lees je regelmatig horrorverhalen uit de pretparkwereld. Sommige parken laten blijkbaar zo veel volk toe dat social distancing een utopie blijkt. Omwille van de geringe drukte is het lastig om Bellewaerdes coronabeleid objectief te beoordelen, maar men lijkt hier wel extreem goed voorbereid. Het aantal handreinigingspostjes is niet te tellen, de communicatie is duidelijk en het personeel spreekt gasten aan wanneer ze de regels niet opvolgen. Ook de routing op wandelpaden is nergens zo duidelijk als hier. Doorheen het hele park werden lijnen aangebracht en ludieke dierenpootjes tonen de juiste looprichting. Grappig detail: op kruisingen schilderde men een geïmproviseerde rotonde op de grond. Benieuwd of daar op drukke dagen ook effectief iets mee gedaan wordt.
Bellewaerde is een beestig park.
– Ja, maar… de beestjes laten zich niet massaal zien.
Gecombineerde attractie- en dierenparken zijn tegenwoordig niet meer zo uitzonderlijk. In Europa hebben we met Kolmården, Le Pal en Wildlands enkele erg mooie voorbeelden. Wat die parken in Zweden, Frankrijk en Nederland doen, dat doet Bellewaerde in België. Maar hoewel het park op papier best een ruim dierenaanbod heeft, vallen er tijdens ons bezoek enkele leegtes. Ten eerste wordt het gigantische olifantenperk momenteel niet bewoond. De laatste olifant heeft in juni 2020 het park verlaten en het ziet er niet naar uit dat deze giganten snel zullen weerkeren. Daarnaast rijdt ook de Bengal Express niet uit. Omwille van de krappe wagonnetjes begrijp ik dat deze ride niet corona-proof is, maar het is bij families wel een topfavoriet. Gek genoeg staat er aan de ingang van Bengal Express een bordje dat hij gesloten is omwille van de weersomstandigheden. Dat valt op een aangename dag met 24 graden moeilijk te geloven, maar ach.
Gelukkig is er nog een andere attractie die het dierenrijk van dichterbij laat zien: Jungle Mission. Bij die naam verwacht je misschien slangen, gorilla’s en tropische spinnen, maar zo spannend wordt het (helaas) niet. In Jungle Mission vaar je daarentegen langs een heleboel vogelsoorten en schattige capibara’s. Daartussen liggen dan weer goedkope jungle-decoraties en een aanzienlijke lading watereffecten. Duizelingwekkend blijkt het allemaal niet, al is het een verdienstelijke poging om Disney’s wereldberoemde Jungle Cruise na te bootsen.
Hoogbejaarde achtbanen moeten gekoesterd worden.
– Ja, maar… op een gegeven moment is het toch echt tijd voor iets nieuws.
Creditjagers komen niet naar Bellewaerde voor een vaartocht langs plastic krokodillen. Neen, een echte creditjager wil achtbanen bezoeken. En de eerlijkheid gebiedt te zeggen dat het Ieperse pretpark de laatste jaren niet slecht bezig is. Sinds 2013 zijn er namelijk maar liefst vier nieuwe rollercoasters gebouwd. Die inhaalslag was ook nodig, want voordien had Bellewaerde dertig jaar geen nieuwe achtbaan toegevoegd. De twee oudste exemplaren dateren uit 1981 en 1984, dus het zijn oude knarren. De eerste achtbaan van Bellewaerde was Keverbaan, die officieus ook gekend is als Wild West Ride. Dit is een Tivoli Large-model van Zierer, een baan die je bijvoorbeeld ook in Plopsaland en Fort Fun terugvindt. Een topervaring levert zo’n apparaat niet en in Bellewaerde schuurt hij bovendien met een oorverdovend geluid over de rails. Wordt het na veertig jaar geen tijd voor een vervanger?
En dan is er nog Boomerang, die drie jaar later opende. Dit achtbaantype is beroemd en berucht, maar meestal niet in de positieve zin. De versie van Bellewaerde is nog enigszins bijzonder omdat hij de oudste operationele Boomerang ter wereld is en bovendien ligt hij er prachtig bij. Het Mexicaanse themagebied is sowieso de leukste uithoek van Bellewaerde en deze Boomerang staat er schitterend tussen het groen. Helaas is daarmee alles gezegd. De rit is volgens Nick enkel bedoeld om de verkoop van aspirine te stimuleren, dus ik blijf op een veilige afstand.
Rollercoasters zijn meestal populairder dan dark rides.
– Ja, maar het is jammer dat een dark ride moet sneuvelen ten voordele van een achtbaan.
Binnen de Mexicaanse zone is er gelukkig nog meer te beleven. Een 3D-bioscoop en een naar stieren gethematiseerde Break Dance, bijvoorbeeld. Daarnaast draait ook El Volador zijn rondes op deze oogstrelende locatie. Deze Topple Tower van Huss ziet er afschrikwekkender uit dan hij in werkelijkheid is, maar het is een prima ride voor tussendoor. De beste attractie in deze uithoek is echter Huracan, een overdekte achtbaan van Zierer. Je vindt ‘m op de locatie van Los Piratas, een dark ride die tot 2012 behoorlijk geliefd was in de fan community. Toen deze rondvaart een grondige opknapbeurt nodig had, besloot Bellewaerde helaas om die niét uit te voeren. In plaats daarvan werd de hal ontruimd en nam Huracan zijn intrek. Een jammere beslissing, want dark rides horen in mijn opinie absoluut bij een goed themapark. De andere dark ride die Bellewaerde in het aanbod heeft (Houdini, een Mad House van Vekoma) is helaas zo matig dat Los Piratas nog harder gemist wordt.
Het feit dat Los Piratas moest wijken, maakt me treurig. Dat wil echter niet zeggen dat Huracan geen fijne attractie is. Wel integendeel… het station oogt prachtig, het inleidende dark ride-gedeelte is prima en de rit heeft verrassend leuk bochtenwerk. Ik vind het jammer dat de lifthill zo onaantrekkelijk is en de eigenlijke coaster had best wat extra Mexicaanse decoratie kunnen gebruiken, maar dat zijn details. Al bij al is dit een uitstekende familieachtbaan met een hoge herhalingswaarde.
Bellewaerde heeft weinig spectaculaire attracties.
– Ja, maar… eigenlijk mis ik die helemaal niet.
We moeten eerlijk concluderen dat Bellewaerde niet het meest ultieme themapark is. Themazones ogen soms afgeleefd, de meeste attracties zijn vrij eenvoudig en voor de thrill van je leven moet je hier niet zijn. Toch genoot ik ervan om hier nog eens rond te dwalen, want Bellewaerde heeft andere sterktes. Het personeel is bijvoorbeeld erg vriendelijk, de bosrijke omgeving geeft pluspunten en de dierenhabitats zijn knap aangelegd. Bovendien focust het park zich specifiek op families met jonge kinderen en in dat segment maakt men doordachte keuzes. Voor een sensatiezoeker lijken Huracan, Dawson Duel en Wakala misschien ‘meer van hetzelfde’, maar een tienjarig kind ervaart dat wellicht helemaal anders. Je kan dus wel gaan schreeuwen dat Bellewaerde een intense B&M of een heftige RMC moet bouwen, maar het parkmanagement heeft daar waarschijnlijk geen boodschap aan. Zij weten volgens mij perfect waar ze mee bezig zijn.
Was het een toffe dag?
– Ja, maar… voor mij zal Bellewaerde geen jaarlijks agendapunt worden. Heb je echter jonge kids? Zoek je een uitstap waar zowel oma als de kleinkinderen iets aan hebben? Of heb je even geen zin in het zoveelste bezoek aan Plopsaland? Dan is een trip naar Bellewaerde Park serieus het overwegen waard.
Glenneke
