Wanneer het jaareinde nadert, word je vaak bekogeld met nieuwsoverzichten. Dat is in 2020 niet anders, maar de onderwerpen zullen wellicht minder gevarieerd zijn dan anders. Het lijkt wel alsof het hele jaar gedomineerd werd door het coronavirus. Maar is dat ook zo? Moeten we 2020 inderdaad beschouwen als 366 verloren dagen? Ik zoek het uit in een persoonlijk jaaroverzicht, waarbij elke betekenisvolle dag door één foto vertegenwoordigd wordt. En uiteraard nodig ik jullie uit om iets gelijkaardigs te doen!

Donderdag 23 januari // Gardens By The Bay

Het lijkt misschien moeilijk in te beelden, maar 2020 heeft voor de meeste Europeanen een onbezorgd begin. Hoewel er in het nieuws gesproken wordt over een mysterieus virus in Wuhan, blijft dat de ver-van-ons-bed-show. China wordt tijdelijk verboden terrein, maar de rest van de wereld blijft in opperbeste stemming. Gelukkig, want we hebben fijne plannen. Voor het tweede jaar op rij gebruiken we de kille wintermaanden om een exotische reis te maken. In 2019 gingen we naar Zuid-Amerika, deze keer opteren we voor Zuidoost-Azië. Onze eerste bestemming is de stadstaat Singapore. Het is niet mijn eerste bezoek, maar oh wat is het fijn om terug te zijn.

Vrijdag 24 januari // Chinatown

Singapore heeft alles wat ik in een fijne vakantiebestemming zoek. De stad pronkt met hypermoderne architectuur, het openbare vervoer is briljant en het eten smaakt heerlijk. Het is bijgevolg geen verrassing dat ik hier al voor de vierde keer rondloop. Toch heeft Singapore ook deze keer iets nieuws te bieden: men viert vanavond Chinees Nieuwjaar en dat is een big deal in Azië. We genieten van vuurwerk boven de baai en we zien dansende draken, maar het epicentrum van Lunar New Year is natuurlijk Chinatown. Het aankomende Jaar Van De Rat wordt er met tientallen kleurrijke displays ingeluid.

Zaterdag 25 januari // Sentosa Island

Hoewel Singapore een van de kleinste landen van onze planeet is, is het een bestemming met ontzettend veel variatie. Naast de wolkenkrabbers van het zakendistrict en de shoppingtempels van Orchard Road, zijn er ook traditionele wijken en het vakantie-eiland Sentosa. Sentosa ligt aan de zuidelijke tip van Singapore en het is de ideale locatie om aan de stadsdrukte te ontsnappen. Ja, zelfs voor strandvakanties en exotische hikes ben je hier aan het goede adres. Sentosa is trouwens ook de thuishaven van Universal Studios Singapore, maar dat themapark slaan we tijdens deze reis over.

Zondag 26 januari // Marina Bay

Wie Singapore zegt, zegt Marina Bay. Deze watermassa vormt het toeristische middelpunt van de stad en wordt gedomineerd door het futuristische Marina Bay Sands. Dit vijfsterrenhotel prijkt tegenwoordig op zowat elke postkaart en elk toeristensouvenir dat in Singapore verkocht wordt. Terecht? In mijn ogen zeker wel. De drie torens en het 340 meter lange Sands SkyPark hebben een visuele aantrekkingskracht die maar weinig andere gebouwen hebben.

Maandag 27 januari // Angkor Wat

Mag ik jullie even kennis laten maken met mijn partner in crime? Phaedra en ik hebben samen al behoorlijk wat korte (pretpark)tripjes gemaakt, maar een reis van deze omvang is nieuw. En samen beslisten we ook dat Singapore eigenlijk slechts een extraatje was. De hoofdbestemmingen van onze wintertrip zijn namelijk Cambodja en Vietnam. Oplettende zielen merken op dat de omgeving ondertussen aanzienlijk veranderd is. We lieten de blitse vibes van Singapore achter ons en we staan inmiddels in een stad van bijna duizend jaar oud. Welkom in Cambodja en welkom in Angkor Wat, ’s werelds drukst bezochte tempelsite.

Dinsdag 28 januari // Siem Reap

Angkor Wat is de topbestemming van Cambodja en trekt jaarlijks miljoenen bezoekers aan. De onmiddellijke omgeving pikt daar natuurlijk een graantje van mee. De stad Siem Reap is de gateway naar de tempels en je vindt er bijgevolg honderden hotels en restaurants. Het levendige centrum van de stad is Street 8, bekender onder de naam Pub Street. Die term bevat alles wat je hier mag verwachten: belachelijk goedkoop bier, cocktails en luid bonkende muziek. Ondanks het commerciële, drukke en schreeuwerige imago van Pub Street, loop ik er graag rond. Toch is het geen geheim dat de goedkoopste maaltijden en vriendelijkste bediening van Siem Reap in andere straten te vinden zijn.

Woensdag 29 januari // Angkor Thom

Een bezoek aan het Angkor Archaeological Park wordt bij voorkeur verspreid over meerdere dagen. Wij brengen er drie dagen door en dat is (in mijn ogen) ruim voldoende. Op maandag ontdekten we het Small Circuit met de belangrijkste tempels, op dinsdag gingen we naar het nabijgelegen Pnomh Kulen National Park en tijdens deze woensdag staat het Grand Circuit op de planning. Die route brengt ons langs een aantal minder bekende tempelsites, al zijn sommige daarvan alsnog een lust voor het oog.

Donderdag 30 januari // Da Nang

Wanneer we Cambodja verlaten, voegen we direct nóg een nieuw land toe aan ons CV: Vietnam. Eerlijk gezegd stond dit land nooit buitengewoon hoog op mijn verlanglijst. Toen Vietnam uitvoerig in beeld kwam bij de Belgische versie van De Mol in 2018, veranderde dat echter. Phaedra had hetzelfde gevoel en we zouden uiteindelijk ongeveer tien dagen gaan rondsjezen door dit geheimzinnige land. De ontdekking van Vietnam begint in de kuststad Da Nang. De stad blijkt moderner dan ik verwachtte en er hangt zelfs een soort westerse vibe. Een van de visuele hoogtepunten van Da Nang is de Dragon Bridge. Deze brug over de Han River verrast vooral ’s weekends, wanneer hij water en vuur begint te spuwen. Ja Antwerpen, da’s wat anders dan de Lange Wapper, hè.

Vrijdag 31 januari // Sun World Ba Na Hills

We zijn al ruim een week onderweg, maar we hebben nog geen enkel themapark bezocht. Daar komt op vrijdag verandering in wanneer we Sun World Ba Na Hills inplannen. Dit park ligt zowat twintig kilometer buiten Da Nang en het heeft een paar unieke eigenschappen. Sun World ligt bijvoorbeeld hoog in de bergen en we moeten zowel een taxi als een kabelbaan nemen om er te geraken. Ook de indeling van het park is eigenaardig. De meeste pretparkattracties staan in een indoor-gedeelte, maar de blikvangers van Sun World zijn geen achtbanen of dark rides. Neen, het park is een soort gigantische Instagram-locatie boordevol fotogenieke plekjes. De populairste sight heet Golden Bridge: deze enorme wandelbrug lijkt gedragen te worden door gigantische handen van steen. Hoewel de hardnekkige bewolking niet de meest ideale plaatjes oplevert, is het zonder meer een schitterende plek.

Zaterdag 1 februari // Hoi An

Op donderdag en vrijdag is het Vietnamese weer nogal triest, maar het weekend belooft veel goeds. Een zonnige zaterdag is ideaal voor een bezoek aan VinPearl Land (een reusachtig pretparkresort) en de rest van de dag breng ik door in Hoi An. Deze eeuwenoude stad staat op de planning van zowat elke backpacker en dat merk je: het aantal westerse toeristen is niet te tellen. En als die toeristen het over één ding eens zijn, is het wel de schoonheid van Hoi An. De oude binnenstad werd prachtig bewaard en vele straatjes zijn versierd met honderden lampions. ’s Avonds is deze stad dus op z’n allermooist.

Zondag 2 februari // Sun World Danang Wonders

Zondagnamiddag ben ik opnieuw in Da Nang en het is tijd voor achtbanen. Vijf, om precies te zijn. Die achtbanen staan in Sun World Danang Wonders, een themapark dat in 2015 de deuren opende. Het park is dus nog piepjong en dat merk je aan de decors, die er prachtig bij liggen. Sun World is opgedeeld in tien verschillende themazones, elk verwijzend naar Aziatische landen. Beschouw dit dus gerust als een soort lokale versie van Europa-Park, al zijn de meeste attracties natuurlijk net wat simpeler dan in Duitsland.

Maandag 3 februari // Hanoi

Wanneer het weekend ten einde loopt, moet ik opnieuw afscheid nemen van het zomerse weer. Op maandagochtend stap ik op een vlucht naar Hanoi en daar is het vandaag regenachtig. De piloot van onze vlucht twijfelt zelfs of hij z’n Boeing aan de grond zal krijgen in deze omstandigheden. Dat lukt gelukkig prima, maar je kan jezelf inbeelden dat de rest van de dag er triest uit ziet. Tijdens een droog moment loop ik een rondje bij het Hoan Kiem-meer (het toeristische centrum van Hanoi), maar tegen de late namiddag valt de regen alweer met bakken uit de hemel. Abort mission.

Dinsdag 4 februari // Ninh Binh

Op dinsdag is ‘stralend’ evenmin het ideale woord om de weersomstandigheden te beschrijven, maar het blijft tenminste droog tijdens het grootste gedeelte van de dag. Dat komt goed uit, want vandaag neem ik deel aan een groepsreisje. Brrr… alleen al die term geeft me koude rillingen, maar het lijkt wel de handigste manier om Ninh Binh te bezoeken. Deze provincie ligt ten zuiden van Hanoi en werd vooral bekend dankzij het karstgebergte. Het hoogtepunt van deze dag is ongetwijfeld de vaartocht door Tràng An, waar ik me letterlijk een kandidaat van De Mol waan. Herinner je jezelf de opdracht waarin men met bootjes vaarde, pinda’s pelde en de nacht met een dier moest doorbrengen? Wel, dat doe ik vandaag ook. Nu ja… zonder de pinda’s en de dieren.

Woensdag 5 februari // Ha Long Bay

Ninh Binh wordt soms liefkozend het Ha Long Bay van het land genoemd. Natuurlijk kan ik alleen vergelijken wanneer ik ook de echte Ha Long Bay bezoek. Goed nieuws: van woensdag tot vrijdag dobber ik rond in deze wereldberoemde wateren. Aan boord van een poepchique vijfsterrencruise is het genieten van een fantastische crew, pompeuze maaltijden en natuurlijk ook van de onbetaalbare uitzichten waar Ha Long Bay om bekend staat.

Donderdag 6 februari // Ha Long Bay

Een doorsnee cruise in Ha Long Bay is gevuld met activiteiten, maar slechts een fractie daarvan is daadwerkelijk de moeite waard. Ik heb geen behoefte aan een kookcursus ‘Vietnamese loempia’s’ en Tai Chi om zes uur ’s ochtends? Vergeet het! Toch verveelt deze driedaagse geen seconde. De uitzichten op de grillige rotsen en het smaragdgroene water gaan namelijk niet vervelen.

Vrijdag 7 februari // Sun World Halong Complex

De cruise wordt afgesloten met een brunch en vervolgens is het tijd om van boord te gaan. Dat doe ik niet met tegenzin. Wanneer we de kade in Ha Long City naderden, zag ik immers een witte rollercoaster aan de horizon verschijnen. Sun World Halong Complex is een resort met twee themaparken, een waterpretpark en een gigantische kabelbaan. Voor pretparkfans is Dragon’s Run de meest legendarische attractie van het hele domein. Deze B&M stond ooit in Hard Rock Park/Freestyle Music Park aan de Amerikaanse oostkust. Na twee faillissementen werd de baan echter getransporteerd naar Vietnam, waar hij moeiteloos de beste achtbaan van het land werd.

Zaterdag 8 februari // InterContinental Hanoi Westlake

Ik zeg vaarwel tegen Ha Long Bay en reis opnieuw naar de Vietnamese hoofdstad. Het finaleweekend van de reis is ingezet en afsluiten doen we in stijl. We boekten voor de laatste twee overnachtingen namelijk het InterContinental Hanoi Westlake. Ik kan wel eens genieten van comfortabele hotels en deze kanjer hoort beslist in dat rijtje thuis. De kamers werden verspreid over een aantal paviljoenen boven het wateroppervlak en daarmee herinnert dit hotel me aan Walt Disney World z’n Polynesian Village Resort. InterContinental heeft trouwens nog een troef: dat bruine gebouwtje in het midden is namelijk een heerlijke cocktailbar. Yep, zet maar op de kamerrekening.

Zondag 9 februari // Rising Sun Park

Zondag zou ik op achtbaancredits jagen in en rond Hanoi. Helaas heeft het coronavirus de laatste weken aan kracht gewonnen en langzaamaan beginnen Vietnamese pretparken hun deuren te sluiten. Ik beland voor een gesloten poort bij Bao Son Paradise (een zoo met een Junior Boomerang van Vekoma), in de Hanoi Zoo blijven quasi alle attracties dicht en ook Rising Sun Park (met een Corkscrew van Meisho Amusement Rides) is voor onbepaalde tijd op slot. Jammer, maar een drama vind ik het ook weer niet. Ik prijs mezelf vooral gelukkig dat ik de grote Vietnamese pretparken wel probleemloos heb kunnen bezoeken.

Maandag 10 februari // Singapore Changi Airport

Het is maandag en de vakantie zit er op. Vanuit Hanoi vlieg ik eerst naar het prachtige Changi Airport in Singapore, waarna de twaalf uur durende vlucht huiswaarts begint. Vietnam was een briljante bestemming en ik genóót, maar de reis wordt net op tijd afgesloten. Het is een gekke gewaarwording: drie weken geleden vlogen we zorgeloos naar Azië en inmiddels draagt de helft van de vliegtuigpassagiers een mondmasker. Toch lijkt het alsof ik corona achter mij laat van zodra ik richting Europa vlieg. Tja… wist ik veel.

Vrijdag 17 april // Thuis

Ruim twee maanden later. Het was de bedoeling om vandaag Hjälmar te ontmoeten en vier dagen samen door te brengen in New York City. Musicalvoorstellingen en bezoekjes aan Coney Island en Six Flags Great Adventure… het was allemaal gepland en ik had er reuzeveel zin in. Jammer genoeg werd een maand geleden duidelijk dat deze plannen onmogelijk konden doorgaan. Mijn alternatief voor deze trip naar de Verenigde Staten is een drie maanden durende thuisvakantie. Dat geeft ruimschoots de tijd om een oude hobby boven te halen en tadaaaam: Emerald Lake Park was geboren.

Zondag 21 juni // Europa-Park

Licht aan het einde van de tunnel. Na een lange lockdown brengt juni letterlijke en figuurlijke zonneschijn. Vanaf 8 juni mag ik opnieuw aan het werk en een week later heropenen enkele binnengrenzen van Europa. Dat betekent dat het eindelijk opnieuw mogelijk is om mijn favoriete Europese themapark te bezoeken. Op zondag 21 juni halen we onze mondmaskers boven en beleven we een zomerse dag in Europa-Park. Dit is mijn eerste pretparkbezoek in het corona-tijdperk en dat voelt best raar. Je gaat jezelf schamen wanneer je (puur uit gewoonte) de anderhalve-meter-regel negeert en het voelt ietwat onwennig om voortdurend met een mondmasker rond te lopen. Toch is het bovenal een zalig gevoel om eindelijk terug een achtbaanbeugel naar beneden te trekken.

Maandag 22 juni // Hotel El Andaluz

Abonnementshouders mogen Europa-Park aanvankelijk maar één dag per maand bezoeken. Dat is voor ons allesbehalve ideaal, maar natuurlijk is er een oplossing. Als gast van de officiële parkhotels heb je gegarandeerde parktoegang, dus we sliepen vannacht in El Andaluz. Het feit dat Europa-Park ons verwende met een fijn zicht op het park, is een onverwacht cadeautje.

Maandag 29 juni // Fort Fun Abenteuerland

Voltijds werken zit er in 2020 niet in. Enerzijds is dat jammer, anderzijds laat het veel ruimte om (uiteraard corona-proof) tripjes in te plannen. Aan de start van de Belgische zomervakantie ga ik tezamen met Nick op roadtrip door Duitsland. We rijden richting het oostelijke puntje van de Bondsrepubliek en we pikken onderweg een aantal pretparken, rodelbanen en andere bezienswaardigheden mee. De eerste dag brengen we door in Fort Fun, een charmant attractiepark tussen de groene heuvels van Sauerland. Het park heeft geen al te spectaculair aanbod, maar de sfeer is prima en ik scoor vier nieuwe credits. Hoera!

Dinsdag 30 juni // Eisenach

Op dag twee overbruggen we een behoorlijke afstand oostwaarts, maar er zijn voldoende pauzes ingelast. Het merendeel van die pauzes vinden plaats rondom Eisenach, een oogstrelend stadje op het middelpunt van de Duitse kaart. Je bent in deze regio aan het goede adres voor rodelbanen; vooral de versie in Ruhla is dankzij zijn hoge snelheden de moeite waard. Toch is het mooiste onderdeel van de dag een doodgewone wandeling door de bossen. Eisenach is beroemd omwille van de Wartburg, een middeleeuws slot dat hoog boven de omgeving uittorent. Het lijkt haast een sprookjeskasteel en je ziet natuurlijk niet dagelijks Unesco-werelderfgoed.

Woensdag 1 juli // Freizeitpark Plohn

Woensdag 1 juli is een dag om naar uit te kijken. Tijdens de afgelopen jaren heb ik een heleboel Europese topparken mogen bezoeken, maar één Duitse speler bleef onbekend terrein. Freizeitpark Plohn stond al jaren op mijn bucket list en dat bleek terecht. Het park overtuigt dankzij een perfect uitgebalanceerd attractieaanbod en geslaagde decoratie. Toppers zijn de familievriendelijke houten achtbaan El Toro, de spectaculaire Dynamite en een overdekte Powered Coaster met een knap uitgewerkt thema.

Donderdag 2 juli // Nationalpark Sächsische Schweiz

We verblijven twee dagen in het Oost-Duitse Dresden. Het zomerweer tovert de binnenstad om tot een sfeervolle oase vol terrasjes en vrolijke mensen. De meeste pracht en praal bewonderen we echter dertig kilometer verder, in het nationale park Sächsische Schweiz. Ik ontdekte deze plek eerder per toeval dankzij een vriend, maar kan een bezoekje inmiddels ten zeerste aanbevelen. De visuele highlights van het park zijn de imposante Basteibrücke (zie foto) en het zogenaamde Falcon’s Nest, dat net over de Tsjechische grens ligt. Tsjechië heeft – godzijdank – enkele dagen voor ons bezoek de grenscontroles afgeschaft en we kunnen beide sights dus comfortabel op een dag bezoeken.

Vrijdag 3 juli // Belantis – Das Abenteuerreich

Freizeitpark Plohn en Sächsische Schweiz stelden niet teleur. Onze laatste bestemming doet dat helaas wel. Belantis heeft altijd mijn aandacht getrokken als dat pretpark met de grote piramide, maar helaas presteert het park eerder matig. Een echte topattractie ontbreekt, thema’s werden matig uitgewerkt en plantsoenen moeten dringend eens bijgewerkt worden. Het lijkt er op dat Belantis betere tijden heeft gekend.

Dinsdag 14 juli // Efteling

Allons enfants de la Patrie. Le jour de gloire est arrivé. Het is la Quatorze Juillet en de Franse feestdag vier ik tezamen met Robert in… de Efteling. Het park verwent me vandaag met twee gloednieuwe credits: Max & Moritz hebben hun intrek genomen op de locatie van de vroeger Bobbaan. Regelrechte toppers zijn het niet, maar de muziek is tof en families lijken het ding wel te appreciëren. Het is verder heerlijk om een nagenoeg lege Efteling ter onzer beschikking te hebben. Het park experimenteert met een speciale avondopening, maar het concept trekt slechts een handvol gasten aan. Twee dagen na ons bezoek wordt deze aparte avondopenstelling zelfs volledig afgeschaft. Van een goede timing gesproken.

Zondag 19 juli // Les Quais De Lutèce

Zowat elk Europees themapark van enige omvang opende tijdens de afgelopen jaren verblijfsaccommodatie(s). Sommige parken gaan ver met de decoratie daarvan. Parc Astérix presenteert in 2020 bijvoorbeeld het oogstrelende Les Quais de Lutèce, dat de oude binnenstad van Parijs opnieuw tot leven brengt. Dankzij een ontdekkingsarrangement kost een verblijf in dit viersterrenhotel geen fortuin, dus we plannen met plezier een reisje naar Parc Astérix in. Les Quais de Lutèce lost alle verwachtingen in en de barmannen van de cocktailbar leveren puik werk. Dikke like!

Maandag 20 juli // Parc Astérix

Je slaapt doorgaans niet in een pretparkhotel zonder het aangrenzende themapark te bezoeken. We brengen deze zonnige maandag door in Parc Astérix en we ontdekken dat het park nog steeds uitmuntend presteert. Het personeel werkt aan een verschroeiend tempo en ondanks een stevige bezoekersopkomst zijn lange wachttijden uit den boze. We merken bovendien dat sterachtbaan Tonnerre De Zeus opnieuw een stuk aangenamer bolt dan de afgelopen jaren. Kortom… Parc Astérix haalt een topscore. Ik denk stiekem dat ik hier liever kom dan in dat andere bekende themapark-resort nabij Parijs…

Zondag 2 augustus // Bellewaerde Park

De grote renaissance van de Belgische pretparkwereld lijkt in 2021 plaats te vinden. Zowel Walibi als Plopsaland presenteren volgend jaar namelijk een rollercoaster van formaat. Dit jaar zijn de ogen vooral gericht op Bellewaerde, dat Wakala aan het publiek voorstelt. Het is een achtbaan die honderd procent binnen de filosofie van dit West-Vlaamse familiepark past, maar net daarom bevat Wakala weinig verrassingen. Verder wel complimenten voor Bellewaerde, want de corona-maatregelen worden strikt nageleefd en het personeel is uitermate vriendelijk.

Dinsdag 4 augustus // Holiday Park

Het is alweer vijftien jaar geleden dat ik Holiday Park nog bezocht. Dat was het tijdperk van onder andere Tour des Fleurs en Superwirbel, twee klassiekers die inmiddels uit het park verdwenen zijn. Maar er kwam sindsdien ook behoorlijk wat nieuws in dit Duitse pretpark, dus het is de hoogste tijd om nog eens naar Haßloch te reizen. We zijn niet de enigen met deze gedachte. Het park is tijdens deze zonnige dag volledig uitverkocht en er ontstaan lange rijen. Een ritje op de legendarische Expedition GeForce kost een uur wachttijd en ook bij de waterattracties moet je veel geduld oefenen. De Plopsa Group heeft Holiday Park visueel een welgekomen upgrade gegeven, maar de operations zijn hooguit matig.

Woensdag 5 augustus // Erlebnispark Tripsdrill

Een bezoek aan Holiday Park en een dagje Tripsdrill… het is een klassieke combinatie voor pretparkfans. De drukte in Tripsdrill is vergelijkbaar met die van gisteren, want we delen het park alweer met veel volk. Voor de waterattracties moet er ruim een uur geschuifeld worden en ook bij de achtbanen is geduld een schone deugd. Vreemd genoeg vinden we de kortste wachttijden van de dag bij Hals-über-Kopf en Volldampf, de twee gloednieuwe coasters die het park in 2020 presenteert. Vooral Hals-über-Kopf blijkt een uitblinker. Hoewel de baan er nog als een bouwwerf bij ligt (de thematische voltooiing volgt binnenkort), maakt de ritervaring een ijzersterke indruk. Vekoma heeft de betekenis van het woord ‘soepelheid’ heruitgevonden.

Maandag 17 augustus // Piazza Navona

Groeten vanuit Rome. We hoppen vandaag tussen het Colosseum, de Trevi-fontein en Vaticaanstad. Daar is helemaal niks mis mee, maar eigenlijk had ik bovenstaande foto op een andere locatie moeten maken. In onze oorspronkelijke planning brachten we deze maandag namelijk door in Six Flags Great America nabij Chicago. Vervolgens zouden we doorreizen naar Orlando om Niek te introduceren in het fantastische Walt Disney World Resort. Helaas trok corona een streep door alle reisplannen richting Verenigde Staten, dus we zochten en vonden een alternatief. Tien dagen roadtrippen door Italië is ook lang niet slecht.

Dinsdag 18 augustus // MagicLand

We bezoeken tijdens deze reis maar liefst zes Italiaanse pretparken en de helft daarvan is nieuw voor mij. Het rijtje wordt geopend door MagicLand in Valmontone. Het blijkt een park met prachtige façades en de bordeaux-rode Shock is een overtuigende thrill, maar toch maakt MagicLand een zwakke indruk. Bij vele attracties is de capaciteit ondermaats en je merkt bovenal dat het onderhoud beter kan. Na twee tergend traag schuifelende wachtrijen beslissen we om een voorkruippas aan te schaffen. Die beslissing redt onze dag, maar ik heb tegelijkertijd medelijden met alle bezoekers die de ellenlange rijen wel moeten trotseren.

Woensdag 19 augustus // Piombino

In Vietnam waande ik mezelf in de Belgische versie van De Mol, terwijl deze Italiaanse reis behoorlijk wat raakpunten heeft met het recente jubileumsseizoen van de Nederlandse variant. We overnachten in het Toscaanse Piombino, van waaruit de kandidaten de oversteek naar Elba maakten. Gelukkig mogen wij van beter weer genieten dan de crew van Wie Is De Mol. Ook een fabuleuze zonsondergang hoort daarbij.

Donderdag 20 augustus // Cavallino Matto

De grote verrassing van deze trip door Italië is Cavallino Matto. Soms hoeft een pretpark geen waanzinnige B&M’s of theming van wereldklasse te hebben. Neen, soms is een unieke sfeer al ruim voldoende. Die sfeer snuiven we op in het grootste pretpark van Toscane, dat zich onder een enorm dak van pijnbomen bevindt. Cavallino Matto werd in de achtbaanwereld vooral bekend dankzij een klassieke Stand-Up Coaster, maar die blijkt te pijnlijk voor woorden. Mijn favoriete ride van het hele park is Jurassic River, een fantastisch gethematiseerde boomstammenbaan met achtbaan-elementen.

Vrijdag 21 augustus // Ponte Vecchio

Firenze Baby! Ik moet eerlijk toegeven dat deze stad nooit op m’n bucket list stond. Ik had er al helemaal geen behoefte aan om hier met 38°C rond te lopen, maar ach. Firenze lag netjes op de route tussen Toscane en Mirabilandia, dus het is een ideale tussenstop om de lange rit te breken. We brengen een bezoekje aan de beroemde Duomo (het interieur is een stuk soberder dan het exterieur, dus schuif hier alsjeblieft geen uur voor aan) en we slenteren wat door de stad. Het is een gezellige dag, maar voor een losstaande city trip zou ik niet terugkeren.

Zaterdag 22 augustus // Mirabilandia

Team B&M versus Team Intamin, dat is de boodschap in Mirabilandia. Het belangrijkste Italiaanse achtbaanpark is de thuishaven van Katun en iSpeed, twee ijzersterke rides. Daarnaast steelt Mirabilandia onze harten met kletsnatte waterattracties, uitstekende horeca en een zomerse sfeer. De blikvanger van deze dag zijn echter niet de attracties of de decors, maar wel de lokale bezoekers. Het lijkt er op dat ze een heel jaar lang trainen, om vervolgens schaars gekleed door Mirabilandia te paraderen. Een ramp durf ik dat niet te noemen.

Maandag 24 augustus // Gardaland

Het Gardameer is een topbestemming voor buitenlandse toeristen en je vindt er ook een grootschalig themapark. We betreden Gardaland met lage verwachtingen, maar we worden aangenaam verrast. Het wordt op deze maandag niet overdreven druk en wachttijden zijn kort. Het is gek, maar de corona-maatregelen vormen in Gardaland een voordeel. Men maakt in 2020 geen gebruik van het Express Pass-systeem en daardoor schuiven de rijen ongelooflijk vlot op. Met Raptor en Oblivion heeft het park twee amusante B&M’s in huis, al ben je voor de adrenaline toch beter af in Mirabilandia.

Dinsdag 25 augustus // Movieland Park

Als er één Italiaans park de dingen net een beetje anders aanpakt dan de rest, is het Movieland Park wel. Tijdens mijn eerste bezoek in 2005 was de avontuurlijke Magma zowat de enige topattractie, maar Movieland heeft sindsdien aanzienlijk uitgebreid. Magma behoort nog steeds tot de blikvangers en wordt tegenwoordig vergezeld door een kletsnatte duikboot-simulator, een goedkope Tower of Terror-variant, een jeeptocht langs dinosauriërs en het unieke Kitt SuperJet. Die laatstgenoemde levert de meest onvergetelijke ervaring. We nemen plaats in een speedboot en worden nadien getrakteerd op twee onvergetelijke minuten en doorweekte kledij. Een bezoek aan Movieland Park is sowieso aan te raden tijdens hete zomerdagen.

Woensdag 26 augustus // Venetië

Ik zag Venetië reeds in Las Vegas, Macau en Tokyo, maar het origineel bleef onbekend terrein. De laatste dag van onze vakantie brengt daar verandering in, want we gaan deze toeristische wereld vol kanaaltjes en gondels tegemoet. Het wordt een meevaller: Venetië is net zo mooi als velen beweren en achter elke hoek ontdekken we wel een fotogeniek doorkijkje. Ik ben bovendien blij dat we Venetië tijdens deze corona-tijden kunnen bezoeken. We zijn heus niet alleen in de stad, maar van overdreven drukte is er absoluut geen sprake. De afwezigheid van niet-Europese toeristen ligt wellicht aan de basis daarvan.

Zondag 13 september // Ribeauvillé

Wanneer het in september zomert, heb ik altijd het gevoel dat het wel eens de laatste mooie dagen van het jaar kunnen zijn. Tijdens een prachtig stukje Indian Summer trekken we er dus nog eens op uit. Onze hoofdbestemming is Europa-Park, maar tijdens de heenrit houden we twee keer halt in Frankrijk. Onze eerste stop is het charmante cowboypretpark Fraispertuis City, de tweede stop is Ribeauvillé. Op sommige websites wordt verteld dat Disney hier inspiratie opdeed voor Belle’s dorp in Beauty and the Beast. Wanneer je de schattige gevels en fleurige bloemen ziet, waan je jezelf inderdaad op een sprookjesachtige plek. Het tafereel wordt prachtig afgewerkt door een kasteel, dat hoog op een heuvel over Ribeauvillé uitkijkt.

Maandag 14 september // Europa-Park

Europa-Park is niks nieuws voor ons, maar het voelt altijd als thuiskomen. Bij een typisch bezoek horen natuurlijk ritjes op Wodan, Blue Fire en Poseidon, maar de aandacht wordt vandaag vooral weggekaapt door een andere attractie. Na een dik twee jaar durende afwezigheid zijn de piraten eindelijk terug en dat maakt ons blij. Want hoewel Piraten in Batavia tijdens het verleden vooral een leuk tussendoortje was, is de vernieuwde versie wel een topattractie van hoog niveau. De familie Mack heeft bewezen dat niet alleen Disney en de Efteling een goede klassieke dark ride kunnen neerzetten. De ride pronkt met schitterende decors, de muziek werd geplust en verhaaltechnisch zit hij veel beter in mekaar dan de voorganger. Ik ben fan.

Dinsdag 15 september // Steinwasen Park

Rodelen is tof. En wanneer je in Duitsland door bergachtig gebied reist, is het meestal niet zo’n opgave om ergens een rodelbaan te vinden. Na onze dag in Europa-Park rijden we het Zwarte Woud in, waar de rodelbanen voor het oprapen liggen. We bezoeken de Hasenhorn Coaster in Todtnau (met zijn 2,9 kilometer een regelrechte gigant) en ook in het nabijgelegen Steinwasen Park kan er gerodeld worden. Het park is schitterend gelegen en bevat een Alpine Coaster, twee klassieke rodelpistes, een Bobkart en een overdekte achtbaan van Mack.

Maandag 26 oktober // Phantasialand

Iedereen die iet of wat met pretparken bezig is, keek er al maanden – misschien zelfs jaren – naar uit: de opening van Rookburgh in Phantasialand. Nadat het park indrukwekkende projecten als Black Mamba, Chiapas en Klugheim opleverde, lagen de verwachtingen voor deze nieuwe themazone automatisch torenhoog. Sinds september is het gebied ein-de-lijk toegankelijk en kan er gezweefd worden met F.L.Y.. Vekoma ontwikkelde een nieuwe generatie Flying Coasters en Phantasialands nieuwe paradepaardje is het prototype daarvan. Mijn ervaringen met Rookburgh zijn wisselend. Enerzijds is de setting briljant en raast de trein met een ongekende souplesse over de rails. Anderzijds mist de baan een hoogtepunt en had ie in mijn ogen gerust wat korter mogen duren. Taron blijft zonder twijfel de betere van het duo.

Zondag 8 november // Thuis

Tijdens de herfstvakantie probeer ik altijd wat zon te vinden op een verre bestemming. Vorig jaar was dat Taiwan, dit jaar had ik gehoopt om naar Disneyland in Californië te reizen. Dat gebeurt niet, dus ik probeer de pretparkkriebels thuis te simuleren. Mijn aandacht was al langer op de Lego-achtbaan gevestigd en deze tweede lockdown lijkt het ideale moment om eraan te beginnen. Ondanks de stevige kostprijs is het een bouwpakket dat ik iedereen kan aanraden: hij is leuk om in elkaar te zetten en nog leuker om naar te kijken.

Vrijdag 20 november // Dubai

Restaurants dicht, winkels dicht, pretparken dicht. Voor de entertainmentwaarde moet je momenteel niet in België zijn. Daarom beslis ik tezamen met Nick om last-minute een weekje op vakantie te gaan. Er zijn in november slechts een handvol bestemmingen waar je zonder al te veel poespas heen kan, maar Dubai is er een van. Dankzij goedkope vliegtickets van Emirates is de keuze bijgevolg vlug gemaakt. We nemen tijdelijk afscheid van de Belgische herfst en we zeggen hallo tegen de Verenigde Arabische Emiraten. Zelfs eind november wordt het hier dagelijks een graad of dertig en ook ’s avonds kan je gerust in T-shirt een terrasje doen.

Zaterdag 21 november // Dubai Frame

Als architect moet je in Dubai serieus je best doen om op te vallen. De hele stad is bezaaid met wolkenkrabbers, de ene al moderner en futuristischer dan de andere. Het statige Dubai Frame is een van die opvallende bouwsels en het gevaarte heeft bovendien een observatieplatform. Dankzij Emirates kunnen we dat uitkijkpunt gratis bezoeken en zoiets laten we niet schieten. Vooral de glazen vloer maakt indruk.

Zondag 22 november // Global Village

De wereldtentoonstelling van 2020 was gepland in Dubai, maar kon uiteraard niet doorgaan. Het geheel is verplaatst naar volgend jaar, maar ook in de huidige omstandigheden kan je in Dubai een soort expo bezoeken. Global Village is een jaarlijks terugkerend evenement met een dertigtal landenpaviljoenen, veel lampjes en een gezonde dosis kitsch. Wanneer je verwachtingen op een correct niveau liggen, is dit alsnog een verrassend fijne avondactiviteit. Interessant voor pretparkliefhebbers: het event bevat ook een enorm kermisterrein inclusief twee achtbanen.

Maandag 23 november // Dubai Mall

Shopaholics zijn in hun nopjes wanneer ze Dubai bezoeken. Je struikelt hier immers bijna over de winkelcentra. De grootste shoptempel is de legendarische Dubai Mall, waarin maar liefst 1200 retailers zitten. Toch is er ook voldoende te beleven voor bezoekers die niet zoveel met winkelen hebben. Het enorme gebouw is immers ook de thuishaven van cinemazalen, een indoor pretpark, een kartingbaan en zoveel meer. Visueel zijn vooral The Waterfall (zie foto) en The Dubai Fountains (net naast het complex) de moeite waard.

Dinsdag 24 november // Trader Vic’s Tiki Bar

Een bezoek aan Disneyland Anaheim zit er dit jaar niet in, maar Dubai reikt wel een onverwachte flashback in die richting aan. Trader Vic’s doet me terugdenken aan cocktailbar Trader Sam’s Enchanted Tiki Bar in het Californische Disneyland Hotel. Het is een supergezellige plek om drankjes te doen en je vindt Trader Vic’s terug op de eerste verdieping van Hilton Jumeirah Beach. Hier kom ik ooit terug.

Woensdag 25 november // Motiongate Dubai

Deze trip naar de Verenigde Arabische Emiraten is niet bedoeld als een pretparkvakantie. De reden daarvoor is simpel: er is momenteel niet bijster veel te doen. Sommige pretparken zijn na de corona-lockdown nog niet heropend en de grote themaparken in Abu Dhabi zijn enkel toegankelijk na een veertiendaagse quarantaine. Natuurlijk brengen we wel een bezoekje aan de parken die (voor een zeer beperkt publiek) hun poorten openzwaaien. Het is schrijnend om te zien hoe weinig bezoekers Motiongate in deze periode aantrekt, maar het park blijft op een hoog niveau presteren. Vooral het overdekte DreamWorks-gedeelte is briljant: qua thema en attracties moet het niet onderdoen voor de Disney-themaparken.

Donderdag 26 november // Dubai Miracle Garden

In de ranglijst ‘dingen die normaal gezien niet uit bloemen gemaakt worden’ staan vliegtuigen hoog genoteerd. Een van de weinige uitzonderingen is deze Airbus A380 in Dubai’s Miracle Garden. Ik zou deze uitgestrekte bloementuin niet definiëren als een niet-te-missen adresje tijdens een trip naar de Emiraten, maar een tegenvaller is het evenmin. Naast dit gigantische vliegtuig bewonderen we in de Miracle Garden onder meer ook een reusachtig sprookjeskasteel en een reeks Disney-figuren van wel tien meter hoog. Kitsch kan mooi zijn.

En daar houdt het voorlopig op. De reizen in 2020 waren net wat minder uitgebreid dan gewoonlijk en ik kijk met grote spijt terug op de geannuleerde trips. Toch zou het fout zijn om te klagen, want zelfs ondanks de corona-maatregelen kon je tijdens het afgelopen jaar veilig en uitvoerig leuke dingen doen. Reisrestricties maken je creatiever en flexibeler, waardoor je (vaak onverwacht) op bijzondere plekken terechtkomt. Maar ehm, mevrouw Corona… het is nu wel mooi geweest. Zullen we afspreken dat je ons zo snel mogelijk weer verlaat? Dankjewel.